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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:36 PM

艾珈 -【天下一品之二】千金小廚娘

【小說封面】



【內容簡介】

段柯古決定在他赴任江州刺史前，要先到揚州城遊歷、遊歷，
畢竟他久聞揚州城裡「小蓮莊」的天饌美食，早想嚐嚐那美妙的滋味，
沒想到渴望許久的小蓮莊沒滿足他，倒是一家小館裡的姑娘手藝教他讚嘆，
才吃過她一盤炒飯，他的舌頭就念念不忘，每天都想到她那兒報到，
她的手藝不只教他上癮，甚至忍不住動手拆了「小蓮莊」的招牌，
而她的人兒、她的笑，教他就算住進她家柴房也甘心。
這樣嘴上心裡都討他歡心的美人兒，怎捨得不娶回家呢……
曲如意沒好氣瞪著這個無賴要飯吃的男人，
瞧他模樣好、器宇軒昂，出身定也不凡，
怎麼老愛對著她涎著臉討吃食呢？
不過他也不是沒脾氣，聽說小蓮莊的招牌都被他給拆了。
其實小蓮莊是她家開的，只是被騙走，她跟娘被趕出來，
他答應幫她討回來，甚至願意娶她滿足她娘臨終的心願，
原來擁有好手藝這麼有用，竟然可以幫她覓得好丈夫……

【出版日期】 2009年03月12日

【出版社名稱】 狗屋

【書系及編號】 采花851

＊1.本文內容皆從網上蒐集轉載，本人不承擔任何技術及版權問題。
＊2.任何商業利益上行為與本人無關。版權為原作者所有。
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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:37 PM

楔子

　　自遠古堯舜以降，上自皇族貴胄，下至販夫走卒，「吃」，無疑是眾人心中大事。可會吃不代表懂吃，尤其擅長割烹、刀火超群的名廚，更是少之又少。

　　當時盛傳一段順口溜──

　　「北吃前門『一條龍』，南至河畔『小蓮莊』」。

　　凡舉開席宴客，若不進「一條龍」或「小蓮莊」，旁人一定會笑稱白吃了一頓；在當時，無人不把「一條龍」跟「小蓮莊」，視作天饌美食的象徵……

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:37 PM

第一章

　　江南 揚州城

　　段柯古穿過賣簸箕、看相算卦的攤子，眼前一切和他住慣的長安城有些相似，可細瞧，又處處顯得不同。尤其是小吃攤，這兒沒有他吃慣的油茶豆汁驢打滾，卻多了不少賣筍乾梅菜湯糰的小攤。

　　「這位爺，歇會兒吃些麵點吧？」殷實小販哈著腰問。

　　段柯古摸摸肚子，還真有些餓了，只是眺眺攤上，他笑了笑走開。不是他瞧不起路邊小攤，而是眼前吃食誘不出他肚裡饞蟲。

　　今年二十有七的段柯古出身名門，他爹段文昌是當今丞相，他不久前也才受封為江州刺史。從小豐衣足食、鮮食美饌伺候的結果，就是養出他愛吃挑吃的習性。

　　尋望了眼，長長一條街數十攤子，竟沒一家能讓他解開銀囊坐下朵頤的。

　　他瞧了瞧天色，這會兒該也過了申時一刻，暗嘆：「難不成真得這個時間上『小蓮莊』？」

　　說來，他前往江州赴任時限，還有十多天時間。他所以趕著下江南，就是為了一嚐「小蓮莊」廚子的手藝。若「小蓮莊」廚子的手藝名副其實，這會兒過去一定吃不到什麼好東西。可不到那兒，他一時又想不出能上哪兒用膳……

　　正當躊躇，遠遠飄來一股肉香。段柯古吸著鼻子邁步接近，順著一旁小巷走到底，只見一家蓬戶茅廬前頭，排排行列了十幾二十個客人。

　　「請問這位大哥，」段柯古打了個揖。「你們在等些什麼？」

　　大漢瞧他身上包袱，再聽他口音，問了句：「你是外地人？」

　　「是，小弟初次造訪揚州，就突然嗅到這兒有股香氣……」

　　「算你識貨。」大漢一拍他肩膀。「咱們這列人全都在等如意姑娘的煎肉餅，她每天就只做九十枚，賣完就沒了，我今天來得算晚，還真怕買不到……」

　　隨著大漢解釋，人龍慢慢往前行進。段柯古一瞧買著煎肉餅的客人個個一臉喜獲至寶、笑逐顏開，也不自覺站在人龍最後，想試試這肉餅滋味，是否真如他聞起來那般好。

　　輪到段柯古前頭的大漢，他看著大漢往窗裡探。

　　「大娘，我要三枚。」

　　「三枚，馬上來，您小心燙。」

　　說話的，是一名穿著灰色襦裙的婦人，她正鏟起三枚煎肉餅包起。

　　大漢接走離開，段柯古朝她頷首。

　　「麻煩，我一枚。」

　　「您稍等會兒。」婦人溫婉一笑，然後轉身跟裡邊人喊：「如意，再送肉餅過來。」

　　「裡邊早沒了。」一道清脆聲音傳來。「外邊還有人嗎？」

　　婦人轉頭，眼神與段柯古對上，她尷尬陪笑：「真是對不起，小店做的肉餅，剛才都包給前一位客人了。」

　　望著餘香猶存的小鋪，段柯古表情失望至極。

　　他回頭望望巷子前頭開始收拾整理的小吃攤，知道這會兒連上「小蓮莊」吃一頓的時間，也被他給浪費掉了。

　　但怎好意思怪罪這麼溫和有禮的店家，他嘆口氣笑道：「我初來揚州，一時不知該上哪兒打牙祭，正好嗅到貴店的煎肉餅香氣，怎知就碰巧晚了一步。」

　　段柯古這麼一說，婦人越發覺得抱歉。「真是，讓您白花這麼多時間卻沒買著餅……不如這樣，公子不嫌棄的話，我去問我女兒能不能做點什麼，就當您接風洗塵？」

　　「這怎麼好意思。」

　　「人說出外靠朋友，」婦人邊說邊從大門繞出來，招手要他進來坐下。「您頭回進揚州就到咱小店，也是鄙店榮幸，來，您休息會兒，我去幫您沖杯茶。」

　　「大娘，您別忙……」

　　段柯古還沒說完，婦人已從灶房拎了壺滾水來。她捻起一小撮茶葉進壺，蓋起後滾水急傾，不一會兒茶香四溢。動作之流暢爽利，就算見多識廣如段柯古，也暗暗讚了聲好。

　　「您試試。」婦人將滾滾熱茶送上。

　　段柯古正要言謝，就在這時，一名年輕女子突然自灶房步出。

　　「娘。」

　　他認出這聲音，就是剛才在裡邊回話的姑娘。他朝她一眺，一時間眩暈了眼，好標緻的姑娘！

　　來人就像道光射進昏暗的茅廬，雖然穿的不過是尋常的灰藍布衣，但舉手投足，就是有一股他人沒有的雍容氣度。青烏烏的髮上只用一條紅線繫緊，秀雅的面容脂粉未施，卻顯得她雪肌嫩裡透紅、吹彈可破。一雙黑瞳如星熠熠發亮，紅唇微勾。

　　要不是親眼所見，段柯古絕對沒法相信，如此佳麗，竟會出自一家煎肉餅店！

　　「妳、妳好。」

　　「小女子見過公子。」曲如意輕回了個禮。

　　不只他一雙眼黏在她身上，曲如意也一樣機警地看著他。

　　瞧他眼神清朗，她想，娘說得沒錯，這人應該跟陸明那幫人沒有關係。

　　為方便趕路，段柯古只穿上一身玄黑勁裝，但就算如此，仍舊掩不住他端整的容貌與一副八尺寬肩的好身材。

　　曲母拉著女兒手介紹：「這位就是我跟妳提過的客人。他初進揚州，又在咱們店前等了許久，就賣娘一個面子，妳去灶房看有沒有什麼可以做給他吃的，嗯？」

　　娘這捨不得見人肚子餓的性子，還是跟以前一樣。如意皺眉。都說過多少次她倆已不再是「小蓮莊」的當家夫人跟小姐，不能再動不動放人進來吃飯了。

　　發覺女兒表情不悅，曲母又搖搖她手，嘴裡無聲地央求。

　　如意嘆口氣。「好吧，我去瞧瞧。」

　　直到她身影消失在灶房那端，段柯古才想起還沒介紹自己。他怎麼這麼失禮！趕忙起身一揖。「晚輩姓段，名柯古，不知大娘如何稱呼？」

　　曲母不是沒發現段柯古的反應，掩嘴低笑道：「先夫姓曲，外邊人都喊我曲大娘。至於那個……」她朝灶房一瞟。「是我女兒，閨名如意。」

　　曲如意……段柯古喃喃唸了兩回。好個玲瓏剔透的名字，當真人如其名，適配極了。

　　如意又走了出來。

　　「裡邊只剩做肉餅的餡料，勉強可以做道炒飯，」她往他一瞟。「就不知公子願不願意湊合？」

　　段柯古一愣，突然不知該答應還是要拒絕。絕不是他不知好歹，而是他在長安城，最喜歡就是「一條龍」飯莊的芙蓉炒飯，胃口早被養刁的情況下，就怕湊合之下的炒飯不盡完美，他食之無味就算，還損了大娘一番美意。

　　如意心神剔透，瞧出段柯古心頭猶豫。她冷冷回道：「既然公子瞧不起，我也不勉強。」

　　「如意……」

　　見曲母為難，段柯古忙說話。「不是這麼回事。是在下覺得不好意思，想姑娘好不容易可以歇息，在下卻杵在這兒叨擾……」

　　她直視他眼。「不是瞧不起就好。來者是客，您就安心坐著吧。」

　　「是啊是啊！公子就安心坐著，其他就交給如意。」曲母邊說，邊推著女兒走進灶房。

　　段柯古挲挲下顎，心裡已做出最壞打算，不管等會兒端來的炒飯多難下嚥，他也要吃得一乾二淨。

　　這可是為客的基本之道。

　　沒一會兒，曲母從灶房端了碟小菜出來。

　　「這是我們如意親手醃的醬瓜，很脆，您試試嚐嚐，開開胃。」

　　曲母才剛放下，一股鹹而鮮的香氣便朝段柯古湧來。他口中唾液一陣湧動，挾一塊進嘴才知曲母為何敢如此誇口。這醬瓜果真脆鹹清芬，入嘴便可嚐到一股甘甜，教人一嚐再嚐，捨不得停筷。

　　一盤見底，段柯古總算甘願抬頭。他忍不住誇道：「瞧曲姑娘年紀尚輕，想不到就有這等手藝！」

　　就光這盤醃瓜，段柯古幾乎要把曲如意跟「一條龍」掌杓龍焱相提並論了！

　　在長安，他曾向龍焱討教過割烹技巧，知道手藝要精湛，努力與天分絕對少不了。依龍焱二十多歲能被稱作「易牙再世」，已是百中選一，可現下，竟然還有名十七、八歲姑娘，就能做出此味醇甘美的醬菜！

　　曲母挺常聽見女兒被誇，表情一派輕鬆。「別看我們如意年紀輕，她自會說話就開始在灶房裡邊打轉。不過剛那盤醬瓜好吃，一半是靠先夫幫助，她爹留了一本菜譜，醬瓜要添什麼、醃多久都寫得……」

　　「娘！」如意突然跳出來打斷。

　　段柯古嚇了一跳，曲母也是。她聊得興起，竟一下忘了她們有菜譜的事，可是不能提及的機密。

　　怎麼了？臉色這麼凝重？

　　段柯古正想問個清楚，可曲母卻捂嘴噤口，一個勁兒地往內房退。

　　「我累了，我先進去休息──」

　　「大娘怎麼了？」見如意端著炒飯靠近，段柯古忍不住問道。

　　如意不答，只是靜靜將陶盤一放，另隻手擱下湯杓筷子。

　　「公子慢用。」

　　直到見著面前白黃雜色，粒粒分明的雞子炒飯，段柯古一下忘了腦裡的話。雖說同炒的配料是做肉餅餘下，可鹹魚、肉末本就相當搭配雞子與白飯，再撒上切細的青蔥，更是活色生香。

　　舀一口進嘴，那米飯的彈、雞子的軟與鹹魚的香氣沁入心脾。他這才知道自己方才的擔心，多麼可笑。

　　自開始吃飯，他再沒空抬頭說話過，只顧一口接一口，活似旁邊有人想跟他搶似。

　　一盤吃罷，再啜一口仍溫的茶——他舒心一吁，此時感覺，只能用通體舒暢四字形容。

　　難怪有詩讚：「江淮之間，廣陵大鎮，富甲天下。」揚州果真人傑地靈，就連路邊一角的小店，也能做出此等美味！

　　再一想，他更是期待「小蓮莊」廚子的手藝。

　　非要好好讚美她不可——只是人呢？段柯古吃得專心，竟連如意離去也沒察覺。

　　他轉身尋覓佳人身影。「如意姑娘？」

　　「我在裡邊。」

　　循聲前往，正好看見她在灶房裡邊揉麵。白白一大坨頭大的麵團，只見她又搓又揉，又撒粉又翻整，白凈的額上滿是晶瑩汗珠。

　　瞧她辛苦，段柯古一時間竟忘了自己想說什麼。

　　「公子喚我何事？」如意頭未抬地問。

　　段和古猛地回神。「在下是來為剛才的舉動道歉，在下真不該懷疑姑娘的手藝。」

　　一連聽他喊了兩聲在下，稍融了如意臉上寒冰。

　　她將揉好麵團往桌角一推，美眸一睨。「在下在下，你這會兒不就平貼躺在泥地上了？」

　　被取笑了。段柯古臉一熱。

　　「這……」當朝文武百官誰人不知他段柯古博學強記、飽讀詩書，還與他兩位在家中同樣排行十六的好友合稱「文壇三十六」，可沒想到了江南，竟被一個十七、八歲小姑娘，逗得回不出話來。

　　見他尷尬，如意好心造了個台階讓他下。「我們這兒不過是蓬戶茅廬，公子不用那麼客氣。」

　　「是。」段柯古允，然後見她又混起了麵粉跟水，他一數桌邊十多個麵團。「姑娘揉這麼多麵團，是打算？」

　　「饅頭。」如意解釋。本以為他聽完該會自動找藉口離開，可一連揉了兩個麵團，抬頭，猶見他興致勃勃，這會兒換她感到好奇了。

　　「公子打算一下午耗在這兒？您不是才剛到城裡，不需要幫自己找間客棧歇息？」

　　「啊對。」她不提他還真忘了，段柯古挲著臉笑。「我是看姑娘動作俐落，一時著迷，竟然忘了來意。剛那盤雞子炒飯，多少銀兩？」

　　「五文。」

　　他有沒有聽錯？正掏錢囊的段柯古猛地抬頭。

　　「太貴？」她直視他的眼。

　　「是太便宜。」段柯古由衷地說：「剛才那盤炒飯香軟鬆滑，到現在我還覺得餘香猶存，說真話，姑娘要我付十貫錢我也無二話。」

　　在當時，十貫錢就足以讓一家四口舒舒服服過上兩、三個月了。

　　「好啊。」如意故意順他話說。「那你就付十貫錢吧！」

　　見他真從錢囊裡掏出一串錢錠，她嘆一聲，拿濕布抹淨手後，又將錢塞回他手。

　　她纖白的手指擦過他掌腹瞬間，段柯古心窩突然多震了幾下。

　　在長安，至交好友溫庭筠常拖著他造訪勾欄花院，見過的標緻姑娘還會少了？可就沒一個人，能像她這樣一碰，就教他心湖泛起漣漪來。

　　如意笑著說：「跟你說笑你還當真了，五文就五文，多了我不收。」

　　「妳手藝有那價值。」這是他肺腑之言。

　　如意出身富甲，近年雖因變故流落在外，可眼界底蘊仍舊是有的。可現在不知怎麼回事，被他一雙黑瞳一盯，她耳根竟熱了起來。

　　她趕忙低頭，假借搓揉麵團掩掉心頭的騷亂。「真這麼看中我手藝，明天就早點來排隊。再趕不及，我可不會再特意為你做什麼了。」

　　她這話說得合情合理，可段柯古聽了，卻覺得哪邊可惜。

　　「真不能兩者兼具？」他意思是他會來排隊，但也希望她能再額外做點什麼。

　　她當然聽出來了。「你當我什麼？你顧請的廚娘？」

　　她那雙水汪汪的大眼含嗔帶惱，配上她秀雅的面容，瞧起來可愛極了。

　　真是一語驚醒夢中人！段柯古雙眼一亮。他怎麼沒想到，他可以雇她做府裡的廚娘！

　　「妳願意嗎？」

　　這人在開什麼玩笑？！如意一瞪，隨手捻來一小撮粉，往他頭臉一噴。

　　「早點回去歇息吧你！」她啊，壓根兒沒把他話惦心上。

　　※※※※

　　被趕出小屋的段柯古連連嘆氣。

　　難怪如意姑娘不理他。瞧瞧他，一身全是塵土，要突然介紹自己是將上任的江州刺史，鬼才信他。

　　他揹緊行囊大步前邁。

　　沒關係，現最要緊是找個客棧落腳，好好梳洗一番，反正他會在揚州待上一陣，有的是時間跟她周旋。

　　當晚，段柯古換上一身潔淨白衫與銀灰色大袖，尾隨在熙來攘往的食客後方，來到他嚮往已久的飯莊——「小蓮莊」。

　　「小蓮莊」門就開在大街上，一進大紅門，可瞧見兩列參天高聳的林木一路綿延。如鶴立雞群的他很快引來跑堂注意，尤其近眼一瞧他溫文儒雅宛如天神下凡的模樣，更是教跑堂擺出恭敬臉色。

　　「爺裡邊請，敢問您是一人來，還是跟人有約？」

　　段柯古答：「一個人。」

　　跑堂恭敬臉色倏斂。現在「小蓮莊」待客之道已不若從前，孤身客早已不受歡迎。「那請問您是想闢屋另坐，還是跟其他客倌一道坐廳上？」

　　段柯古環視左右。「我一個人要一間房太浪費，就坐廳上吧！」

　　聽他一答，跑堂僅餘的一點恭敬，瞬間都沒了。

　　所謂闢屋另坐，就表示來客銀囊飽滿，身分不凡，跑堂當然好生伺候。換句話說坐廳上，就意謂來客不過是顆繡花枕頭——試想，一般貴客哪願意跟普通百姓平坐大廳？！

　　「是，那請大爺一路前行，到底就是咱大廳『一枝軒』，小的先不招呼您了。」丟下幾句，跑堂又忙著招呼其他客人。

　　段柯古初來乍到，只當「小蓮莊」是客人多，與不出人手招呼，才叫他自己入座。他壓根兒沒想到，這正是現今「小蓮莊」重富輕貧的待客之道。

　　何況「一枝軒」前頭奇石滿佈，釣欄連綿，沒人殷勤請託，他正好放慢腳步一路賞看。

　　一路好心情持續到菜餚送上。當他大口吃起盛在翠綠骨瓷裡的「開水白菜」，眉尖霎時擰緊。

　　這什麼東西？他再一嚐鄰旁的春筍鮰魚。先別論筍鮮不鮮，就單這個鮰魚，魚腥肉老，他一進嘴就忙吐出，連吞也吞不下。

　　可一瞧鄰旁客人，開口閉口什麼「北吃前門一條龍，南至河畔小蓮莊」，什麼「天饌美食難得一嚐」，說得天花亂墜。他想，難不成這群人全失了味覺，吃不出裡邊用料有問題？

　　不信邪，他揚手又點了一道旁客誇讚的蝴蝶鱔背。

　　吃了還是一樣，他一口啐出。他敢打包票，做這「蝴蝶鱔背」的鱔魚不知擺放了多久，入嘴便有一絲噁心膩味。

　　這就是所謂的「天下一品」？別開玩笑了！

　　段柯古難抑滿腹怒火，手一揚要跑堂過來。

　　「來了。」跑堂以為他還要叫菜，忍不住勸道：「這位爺，您要不要等菜吃完再點？瞧您盤上還沒什麼動……」

　　「這種菜，餵狗都不吃，還點什麼！」旁的事他都可以不計較，就這個吃，他說什麼也要追究到底。想到自己竟為了眼前這一桌菜千里迢迢自長安趕來，他肚裡就一把火。

　　他這麼一吼，鄰旁客人全嚇了一跳，原本吵嚷的大廳倏地安靜下來。

　　「去喊你們當家出來，我要問問他，擺出這等菜色，他也好意思掛上『天下一品』招牌？」

　　食客們議論紛紛，任誰也搞不清到底發生了什麼事。「這人怎麼回事？幹麼發這麼大脾氣？」

　　只見跑堂鑽進內廳，半晌一名身著青衣，年約四十的中年男子被人簇擁了出來。

　　「是誰找我？」

　　「你就是『小蓮莊』當家？」段柯古瞪著他問。

　　來人一揖。「老夫正是『小蓮莊』當家陸明，不知大爺找老夫有何貴事？」

　　「廢話少說。」段柯古打斷陸明，手一指桌上菜餚。「你自個兒嚐嚐，再來告訴我怎麼一回事。」

　　眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陸明也知道問題出在哪兒。

　　他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望鄰旁私語不斷的客人，心知該當機立斷，切不可讓騷動再形擴大。

　　所謂伸手不打笑臉人，陸明忙堆起笑臉。

　　「鐵定是灶房做了什麼不合您口味的事。你們還杵在這兒幹麼？」他轉頭對著底下人呼喝：「還不快另外備膳向貴客賠罪！」

　　「原來只要我呼喝幾句，菜餚味道就會截然不同？」段柯古終於瞧出了端倪。「我現才理解剛才跑堂為什麼問我要不要闢室另坐，想來要是我多花銀兩，我就不必白白受罪了？」

　　他一針見血的評論，教陸明一張臉忽紅忽白。「絕對沒這回事，大爺您真的誤會了……」

　　「誤會？！好，那我就坐這兒等，你們一樣再給我送上這幾道菜，我就讓大夥幫我評評理，看是我段某過於刁嘴，還是你們『小蓮莊』確實不夠資格掛上頭這方牌匾！」

　　「對啊對啊！」旁客們跟著起鬨。「讓大夥一塊評評理嘛！」

　　這傢伙什麼東西，竟敢上他「小蓮莊」撒野！陸明氣得頭皮發麻，只恨不能喊人把段柯古轟出「小蓮莊」。

　　正當僵持不下，一名手搖羽扇，頭戴綸巾的讀書人突然走了進來。

　　「怎麼回事，怎麼一群人都杵在這兒？」

　　回頭一見是誰進門，陸明神情乍變，一下高傲起來。「劉師爺，什麼風把您吹來？」

　　「我是聽說有人來找你麻煩，想說過來看一看。」劉師爺搖著羽扇轉身。「是這位公子嗎？」

　　劉師爺不現身段柯古還勉強願意善了，可劉師爺一插手，就注定了最壞的結果。

　　現是怎麼著，打算以官勢壓人？

　　段柯古冷笑。「我本來還不想把事情做絕，但既然你都把知府座前的師爺請出來，這事只好公事公辦了。」

　　怎、怎麼回事？陸明還不及追問，只見段柯古一矮身蹬上木桌，再一躍人已來到兩樓高的廳門上，「砰」地拆下懸住的「天下一品」牌匾。

　　旁客一見，無不譁然。

　　陸明急得跳腳。「你你你……當真吃了熊心豹子膽，在劉師爺跟前也敢這麼胡來！」

　　「你說我敢不敢？！」段柯古一個倒旋將牌匾擱在身側，睇著陸明冷聲道：「我忘了跟你介紹我是誰，我姓段名柯古，正是皇上親封的江州刺史，你這方牌匾，我暫且收下。」

　　這人是——刺史大人！陸明身一震，一瞬間答不出話來。

　　他睇著眾人朗聲說道：「這方『天下一品』牌匾，是先皇當年南遊特別賜給『小蓮莊』，想必也是看重當時廚子的一番手藝。別說我不留情面，我只要求『小蓮莊』回復以往水準。只要做到，我段某一定親手把這牌匾送回。至於知府大人那兒，我擇日定會到府請罪。」

　　段柯古話還沒說完，陸明已受不了這等打擊，身一軟厥了過去。

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:38 PM

第二章

　　段柯古嘆息地跛回客棧。當年杜十三一句「十年一覺揚州夢」，勾起了他對揚州的無限嚮往。可怎麼知道，人當真到了揚州，卻落了個敗興而歸的下場。

　　肚子好餓……

　　他摸摸肚皮，剛才在「小蓮莊」點的菜他根本沒什麼動，這會氣兒過了，更覺飢腸轆轆。

　　可才剛嚐過那些沒資格稱作「菜」的東西，他實在不願隨意找家客棧，叫些食之無味的東西來傷害自己。要不──到如意姑娘那兒碰碰運氣？念頭方落，他腳像自有意識似，一路領著他往前走。

　　這會兒如意正在灶邊刷洗蒸籠，猛一抬頭，就見一黑影在外邊探頭探腦，直覺聯想定又是陸明派人來找麻煩。

　　只見她抓起沈重的擀麵棍，悄悄躡至窗邊。

　　「糟糕，來得太晚。」

　　這聲音有點熟……她皺了下眉問：「誰在外邊？」

　　正打算離開的段柯古驀地停步。

　　「是如意姑娘嗎？妳還記得我吧，我下午來過，我是段柯古。」

　　她一瞪仍關著的大門。都這麼晚了，他不待在客棧休息跑來這兒幹麼？

　　「你來做什麼？」

　　「噯。」他先嘆了口氣。「我知道實在不應該再跑來打擾妳，但沒辦法，我一想到打牙祭，這雙腳就把我帶來這兒了。」

　　什麼鬼話！如意將擀麵棍往桌上一放，「砰」地一沈響。

　　「我說過今天下午是破例，我不會再幫你做什麼了。外邊三步五步就是客棧飯館，你想吃什麼找他們做去。」

　　她的話他當然記得清清楚楚，可問題他剛晃了這麼一圈，就是嗅不到一家能挑起他食興的。他滿頭滿腦，都還惦著下午吃的雞子炒飯。

　　「不瞞妳說，我此一趟來揚州，就是為了一嚐『小蓮莊』廚子的手藝，可一嚐之後，噯。」

　　如意原本不想理人了，可一聽見「小蓮莊」名號，腳步又轉了回來。

　　「你剛說『小蓮莊』怎麼了？」

　　「豈是一個『慘』字了得。」他背倚著牆將方才事簡單說了一遍，但還沒說到他一氣，把「天下一品」招牌拆了的事，旁邊木門便「咿呀」開了個縫。

　　如意隔著小縫看著他道：「進來說話。」

　　段柯古驚喜地笑了。二話不說，他身一矮便跨了進來。

　　「大娘呢？」

　　「睡了。」她一邊打亮桌上的燈燭。「你剛說你跟陸明起衝突，你知道他後邊有誰當靠山？」

　　「妳是說劉師爺？」

　　如意回頭打量。直到這會兒，她才發現他看起來很不一樣。難怪說人要衣裝佛要金裝；換上綢衣貴襦的他，姿態一派瀟灑。

　　「你知道還敢在那兒撒潑？」瞧他表情，似乎是見過了。

　　段柯古不以為意。「那又怎樣？要比官位，我不會輸他。」

　　「你是說？」她皺起眉。

　　他淡淡一笑。「我是皇上剛封的江州刺史。」

　　他是江州刺史！這話要早個半天告訴她，她定會以為他在說笑，可應他現在派頭，要她不信也不成。

　　她隨即矮身拜見。「民女不知刺史大人造訪，有失遠迎，還望大人恕罪──」

　　段柯古連忙拉人。「別這樣，瞧我開頭不主動表明身分，就是不想上哪兒就見人跟我磕頭拜見。」

　　「但民女還是得要——」

　　「妳就坐著吧！」他硬推她坐下。「我話還沒說完，我氣不過陸明仗勢欺人行徑，就把『天下一品」招牌給拆了，逼他非得回復往日水準，我才願意還他。」

　　如意一聽，臉色倏地慘變。

　　他納悶地反問：「瞧妳一臉白，怎麼了？難不成那陸明真不好惹，連我這刺史也治不了他？」

　　「不是。」她捂著胸口重吐了口氣。「我只是想到那方牌匾從我祖父那一代一路傳下，它已經在那兒待上幾十年，從來沒離開過……」

　　「啊？！」段柯古一頭霧水，想說是不是自己聽漏了什麼。「妳跟『小蓮莊」是……」

　　她吁口氣，才慢慢把「小蓮莊」淵源說了個清楚。

　　「我爹叫曲謙，在一年多以前，我們一家子人都住在『小蓮莊』。陸明以前是我們家的帳房，怪就怪在我爹太信任他，沒想到他會跟外邊賭場一塊聯手，使計騙走了『小蓮莊』。」

　　他恍然大悟，原來她的手藝是家學淵源。他就想一般十七、八歲姑娘，哪裡懂這等割烹廚技。

　　「妳剛說陸明騙走了你們的「小蓮莊』，你們沒報官處理？」

　　「怎麼沒去。」如意苦澀一笑。憶起了往事，她如星的大眼蓄滿兩泡眼淚。

　　「進了衙門，官府老爺開口就是要我們提出證明，就都說是騙了，我們哪有什麼證明。但陸明不是，他懷裡一抽就是一張字據，上頭還有我爹的簽名，雖然我爹口口聲聲說他從來沒有簽過那字據……」

　　「然後呢？」望著她在燭光下瑩瑩發亮的側臉，段柯古心頭一疼。

　　「沒什麼然後……」她垂低頭不讓他瞧見她盈眶的淚。「我爹不服氣又到衙門鬧了幾次，後來官府老爺一氣杖責了他二十大板，被人送回來當夜，他吐了滿床的血。大夫說他抑鬱成疾，我們還沒搬出『小蓮莊』，他就……」

　　底下話兒不用說了，他輕輕扣住她腦門，讓她偎在他懷中盡情地掉淚。難怪她當初一臉警戒，想必是吃了不少苦頭，知道人心險惡，這才抹去了平常對人的信任。

　　在這一刻，沒什麼男女授受不親的教條，只有人對人真心的疼惜。

　　想她不過十多歲年紀就得面對家破人亡的變故——他搭著她的手緊了緊。陸明那一群人，怎麼這麼狠心？！

　　他輕輕挲著她頭。「對不起，我沒事提起『小蓮莊』，害妳難過了。」

　　直到察覺他指掌的暖度，她才意識到兩人舉動不適宜，忙從他懷裡退了出去。

　　她邊抹著眼淚邊說：「是民女一時克制不住悲從中來，怎麼能怪大人……」

　　「停停停。」他連忙打斷。「妳不也叫我不要『在下』、『在下』地喊，妳還犯一樣毛病？」

　　瞧他一臉嗔怪，她破涕而笑。

　　就如他所想，近年嚐遍了人情冷暖的她，這才發現世上原來還是有著好人。

　　她抹抹眼淚。「說來『小蓮莊』會變成這樣，多少跟我們脫不了干係……我現在就去灶房幫您做頓飯。」

　　聽頭前兩句，他正張開嘴想反駁她，可一當她把話說完，他嘴兒又立刻閉上。

　　「您有話要說？」

　　他摸頭訕笑。「一聽到妳願意下廚，我連要說什麼都忘了。」

　　這個大人還真有趣。她一路笑著走進灶房，一會兒拎了個簸箕出來。

　　「妳要上哪兒？」

　　「到後邊菜園。」她一臉歉疚。「我們家向來沒辦法多囤隔夜糧，我瞧了瞧，還能幫您做點麵條，想說摘些茄子勾個素滷，您將就點吃。」

　　想她一個千金小姐都能不顧煙嗆洗手做羹湯，他一個食客，哪好意思多挑剔。

　　「讓我幫忙吧！」他來到她身邊。「不然白坐在這兒，只會覺得肚子更餓。」

　　如意點了點頭，拿起桌上燈燭點亮燈籠，將手裡簸箕交給他。

　　她拉開門。「跟我來，小心腳步。」

　　屋旁的菜園不大，跨個七、八步就能走透，但裡邊細巧不少。他認得來的，就有茄子萊菔芥菜青瓜，還有好幾叢蔥蒜薑。

　　如意拎高燈籠順著竹枝摸索，駕輕就熟摘了兩條臂粗的茄子。

　　見她被紅光照亮，宛如菩薩般娟秀細緻的臉蛋，段柯古一陣不捨。

　　「我現在回想『小蓮莊』那佔地排場，想妳一年多以前，定也是個受人簇擁的富家千金，我們說句真心話，妳怨不怨那個陸明？」

　　她停下挖拔青蔥的動作，身子頓了一頓，一會兒才開口道：「這話我們在這兒說，進屋就別再提起了。」

　　他點頭。「沒問題。」

　　「比起陸明，我還比較怨我爹。」

　　他嚇了一跳。「為什麼？」

　　她長嘆一聲。「我這麼說或許大逆不道，但陸明使計騙走了『小蓮莊』，我當真開心了那麼一會兒，想說這麼一來，我爹終於多一點時間，能陪陪我娘跟我了。」

　　「我明白妳的意思。」段柯古點點頭，想來她爹也跟他爹一樣，都是視志業更勝家庭親情的人。

　　「但我錯了，」她搖搖頭苦笑一聲。「若我早一點明白保有『小蓮莊』對我爹多重要，我就不會有那種念頭。我只能眼睜睜看著我爹就這樣撒手歸西，壓根兒忘了我跟我娘，多需要他陪在我們身邊。」

　　瞧她模樣，我見猶憐，段柯古興起一股想保護她的渴望。

　　「妳可以跟我一道走，」他突然說：「我江州府衙那兒，還有一個廚子空缺。」

　　她「呵」地輕笑。「原來您下午不是在跟我說笑。」

　　「當然。」他一臉認真。「我本是打算過一陣再跟妳提，但知道妳這麼辛苦之後……」

　　「我娘不會肯的。」她將拔起的青蔥往簸箕裡一放，拂拂衣袖起身。「一來我爹的墓在這兒；二來，她已經打定主意，不想再跟官府的人扯上任何關係。」

　　「為什麼？」

　　「經過我爹那件事後，她覺得官爺們沒一個好東西。」她直言不諱。「所以您再遇上我娘，千萬不要告訴她您的身分。」

　　「妳娘那麼和氣……」他回想曲母笑意盈盈的的模樣，不相信那麼可親的婦人，會做出什麼暴烈舉動。

　　她看著他輕輕一笑。「不信您可以試試。別看我娘柔弱，每次陸明那幫人來找麻煩，都是靠她一把掃帚將他們掃地出門的。」

　　跟在她身後的段柯古嘴一咂。她都說成這樣，他哪敢輕舉妄動？他還巴望多嚐幾回她過人的手藝呢！

　　※※※※

　　回到灶房，如意將摘來的茄子跟青蔥洗淨擱在一旁，然後打開布袋，舀出最後一點麵粉。

　　見她開始打蛋揉麵，段柯古忍不住問：「這些麵粉給了我，妳明天的肉餅怎麼辦？」

　　「早備齊了。」她下顎朝鄰旁菜櫥子一點。

　　他走去打開，只見十幾張白帕罩著坨坨麵團，這才安了心。

　　「跟妳打個商量。」他走回來看著她問：「我還會在揚州待上幾天，就勞妳辛苦些，多幫我準備一份吃食，飯錢由妳訂，意下如何？」

　　她想了會兒，眼一斜，糗他。「好個一石二鳥之計。」

　　「就知道瞞不過妳。」他撫掌低笑。

　　他所以開出這條件，一來是想多給她一點現錢收入，二來呢，是看在他或許可以伺機說動她跟她娘，跟他一塊到江州去。當然，裡邊最要緊的，還是滿足他的口腹之慾。

　　她邊想邊揉麵團，直到麵團變得平滑軟韌，她這才抬頭回話：「我得先問過我娘。」

　　「全依妳。」他邊說邊脫去身上華貴的外袍湊到她身邊。「我來吧？」

　　「您會？」她一臉驚訝。

　　「不會。」他答得爽快。「只是麵是我要吃的，我怎麼好意思傻站在旁邊，看妳忙得汗流浹背？」

　　她忍不住多看了他幾眼，這個人與她遇過知道的官爺們，完全不一樣。

　　「我知道妳現在想什麼。」他屈手捲高衣袖。「一定是覺得我很怪，對吧？」

　　這話是他自個兒說的。如意不置可否地拿起擀麵棍，壓在麵團上用力擀平。「瞧清楚了，您就照這方式使勁。」

　　段柯古接手。「要擀多久？」

　　「擀到麵團變平，之後還得疊起再擀，一共得弄上八回。」

　　他嚇了一跳。「不過是碗麵，也得費這麼多功夫？」

　　她嬌媚一睨。「如果您不介意麵吃起來木渣渣的，省個一半手續也成。」

　　「那算了。」既然事關嚐起來的滋味，他還是乖乖照辦好了。

　　她在一旁見他擀得上手，遂也安心地洗刷她的蒸籠去。

　　「不對啊！」大汗淋漓之餘他突然想起。「妳一個千金小姐，哪裡學來這等手藝？」

　　「誰說千金小姐就不能下廚做菜？」她倒扣蒸籠，抹乾手走了過來。「我從小見我爹待灶房裡，久了我自然知道，想多看他幾眼讓他多跟我說幾句話，我就得想辦法多習點手藝。」

　　看著她的眉眼忽然變得溫柔，還真是難為她一番孝心。

　　「對了，」他想起來。「妳娘下午不是提了什麼菜譜的事……」

　　他話還沒說完，她突然捂住他嘴。「這事不許再提。」

　　「什麼？」望著她突然湊近的嬌容，他表情一愣。

　　就在這時，曲母探頭進來。

　　「段公子？」她驚訝地瞧著自個兒女兒與段柯古。「怎麼？你們？」才多久時間，這兩個人竟變得這麼熟絡了？

　　如意趕忙移開手，臉頰微紅。「我瞧他臉上沾了麵粉，才幫他擦掉——」她邊說邊走來她娘身邊，回頭對著段柯古使眼色。

　　「噯。」雖然一頭霧水，但段柯古仍舊認了她說詞。「大娘還沒歇息？」

　　「早歇下了。」曲母有趣地瞧著他倆。早些她沒細看，這會兒再見，發覺他倆站一塊還真是郎才女貌，適配得很。「是突然聽見有人說話，才來看看怎麼回事。我說段公子，怎麼這麼晚了您還在這兒？」

　　「他在『小蓮莊』受了氣。」怕他說出不該說的話，如意連忙解釋：「浪費了時間又吃不到好東西，才過來咱們這兒碰碰運氣。」

　　「哎呀，這可要好好招待才行。」曲母轉頭看著女兒責備。「妳怎麼可以讓客人自個兒下廚弄東西！」

　　段柯古哪可能坐視如意被怪罪，趕緊幫腔。「是我硬纏著要如意姑娘教我。還有，不親手做，我還不知道大娘跟如意姑娘，平常多辛苦。」

　　瞧他倆你來我往互幫對方說話，曲母領悟這會兒沒她插手的餘地。

　　「既然是您自個兒想試，大娘就無話可說了。那我先回房去，你們倆忙完就早點休息。」最後這句話曲母是看著女兒說。

　　如意點點頭，她娘是要她當心附近人家的閒言閒語；畢竟她還是個未出閣的閨女。

　　待曲母進了房，段柯古才壓低聲音問：「剛為什麼不許我提那件事？」

　　「陸明。」她不再避諱，反正一般人不清楚的事兒，他早都知道了。「他一直逼著要我們給他菜譜，我們是誆他我爹沒交代，但他不信。」

　　「很珍貴？」

　　她探頭戳戳桌上麵團，然後抬頭。「自我祖父那代一路秘傳，您說呢？」

　　原來是傳家之寶，難怪如此保密。「我知道了，以後我不會再提。」

　　見他爽快答應，如意忍不住抬頭多看了他一會兒。「您……很特別。」

　　他打趣問：「因為我肯動手擀麵？」

　　這只是其一。如意轉個身開始切起茄子。剛摘下洗過的茄子圓潤飽滿，紫色泛光的表面，猶能映出她娟秀的側臉。

　　「您沒什麼官架子，還有，您好像沒什麼野心。」

　　一般人聽聞她們藏了本不外傳的珍貴菜譜，哪個不心生覬覦，想取來一窺究竟。但他只是笑一笑，就接受了她的說法。

　　「這點妳錯了。」他忘了手上滿是麵粉，還拿手擦額角。「我所以不過問，因為我的目標是妳，只要能把妳拐回去，我要吃什麼沒有？」

　　他笑得燦爛，渾然不覺他臉白了一塊的模樣多逗趣。如意忍俊不禁笑出聲來。

　　「怎麼了？我臉上有什麼……」他還傻傻拿手摸臉，猛一看才知怎麼回事。「哎呦！」

　　「我來吧！」不忍見他越擦越髒，如意自懷裡掏出手絹，要他臉略往下傾好讓她幫忙。

　　他近距離看著她脂粉未施的眉眼，手絹一拂一拂，隱約可以嗅到一股淡雅的香味。那瞬間，他終於明瞭《詩經》裡〈碩人〉誇讚的美人，不全是出自想像。

　　因為他面前正有這麼一名佳人。

　　他按住她手低吟：「手如柔荑，膚若凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首娥眉，巧笑倩兮，美目盼兮。」

　　如意熟讀經書，怎不明白他是藉詩誇讚她長得漂亮。她臉一紅，忙將手絹塞他手裡。「您自個兒擦，我去煮水準備下麵。」

　　望著她佯忙的身影，他呆呆地將手絹拿近擦了擦，一嗅到上頭淡淡香氣，他心頭，不禁泛起一股奇異的騷亂。

　　用過晚膳，段柯古獨自走回落腳的「如往來」客棧。此時他仍滿嘴是紫腴茄子與小磨香油的香氣。在京上，什麼好吃東西他沒嚐過，但就不曉得只是一盤混了茄子與青蔥的素滷麵，竟會如此清香宜人，味醇適口。

　　還有這條手絹——就著窗外射進的月光，他反覆審視被他汙了一角的手絹。或許是害羞，如意把手絹丟給他之後便沒再提起，而他也順水推舟帶了回來。

　　帕上一角繡上一柄翠如意，瞧那繡工，就知這絹該是她從「小蓮莊」帶出來的，意義非凡，他理當差人洗乾淨再將它送回。可不知怎麼搞的，他就是捨不得讓其他人的手，汙了這方帕子。

　　他站起身，就著小二送來的一缽溫水，好生洗淨素帕。對養尊處優的段柯古而言，親手揉麵還是洗物，都是以往不曾做過的事。他也從不認為自己需要做，可經歷過剛才揮汗如雨，他突然覺得，偶爾花點力氣做點事，別有一番感動。

　　像這樣揉洗著手絹，他便感覺心頭就有股甜甜的暖意；尤其再想到她方才幫他擦臉的神態，更是忍不住低笑出聲。

　　依他身分地位，在京上，瞧過的姑娘還會少了？可就找不出另一人，能夠像她一樣，集羞赧、果敢、聰慧於一身。瞧她外表，明明是個柔弱年輕的小姑娘，但瞧她站在灶房遊刃有餘、神氣自信的神態，簡直就像沙場上調度大軍的女將軍。

　　如此特別的姑娘，放她一人在巷底茅廬終老，實在太暴殄天物。他定得好好想個辦法把她勸上江州才行。

　　他扭乾素帕掛在木屏風上，看著它，又想起如意纖細柔皙的雙手，輕撫過他頰畔的溫柔。

　　他知道她無意挑逗，也正因為這樣，才更教他心蕩神馳，不能自已。

　　※※※※

　　翌日清晨，如意同往常一樣早起。待澆過了菜園熬好了粥，她娘正好從她爹墳上回來。

　　「娘，可以用早膳了。」

　　她將燙熱的稀粥盛上，桌上還擺了碟醃菜。母女倆一一落坐，一邊吃，她一邊提起昨夜段柯古的提議。

　　「……娘覺得如何，該不該答應他？」

　　曲母擱下碗筷，一臉嚴肅地看著她問：「如意，妳要老實回答娘，妳對那個段公子有什麼想法？」

　　她心一跳。「娘怎麼突然這麼問？」

　　「妳別想瞞我。」昨天看女兒夜深還迎了段柯古進門，曲母心裡就有了底了。她這丫頭，及笄之後奉命來說親的媒人簡直快踩壞了門階，可姑娘她眼皮眨也沒眨，一句「不合意」便要多少人心碎了一地。如此強的個性，偏偏獨讓那個段公子進來了兩趟，說她對他沒意思，鬼才相信。

　　「娘都這麼把年紀，看過的事情還會少了！娘只聽妳一句，妳喜不喜歡那個段公子？」

　　「您在問什麼啊……」如意一張臉都紅了。這要她怎麼答，對一個才見過兩回面的男子，哪那麼快就能喜歡上人家？

　　「不然妳說，妳昨夜幹麼跟人站那麼近，還拿手幫人家擦臉？」

　　那是阻止他說出底下話——如意瞥娘一眼，她又不能這麼告訴她。

　　「總之，不是您想的那樣！」

　　「如果不是我想的那樣，那娘不同意。」曲母雖然好客好說話，可事關女兒清譽，她一定得幫她多擔點心。「妳一個黃花閨女，他一個未婚公子，兩人成天處在一起成何體統。」

　　「那為什麼是您想的那樣，您就沒意見？」

　　「娘是為了妳的幸福著想。」曲母長長一嘆。「從段公子那雙眼，那身段口才，娘看得出來他出身富貴。如果你們是郎有情妹有意，我是勉強可以睜隻眼閉隻眼。但如果不是，我怎麼可以再允許你們繼續在一起？」

　　娘的考量很對。如意秀眉緊蹙，開始細索自己對段柯古的感覺。

　　她是覺得跟他說話挺開心，而且他不像外邊男子，一雙眼只看得見她的臉蛋跟家財——尤其後邊這一項。自她們被轟出「小蓮莊」，多少拍胸脯保證非她不娶的公子少爺們，個個像露水般消失了。想她當初竟然還有那麼點意思，想在他們之中挑個如意郎君，好安奉娘親，她就覺得嘔。

　　段柯古確實是個不擺架子、平易近人的好人，但這些……就已能說她喜歡他了嗎？她實在疑惑。

　　她搖搖頭。「我還想不清我對他有什麼感覺……」

　　曲母揉揉額頭。她這個女兒一向聰明伶俐，一直以來都不需她太操心，可怎麼知道，偏是在這麼要緊的事情上，駕鈍得像個三歲小娃？

　　「那娘再退後一步問，妳想再讓他過來用膳嗎？」

　　只見一雙美眸滴溜轉了好幾圈。「女兒……不討厭。」

　　「那就讓他來吧。」曲母看得比較透，知道不討厭不排斥，就是好感的起源。「不過妳要先答應娘，在妳還沒弄清楚自個兒心意之前，不許跟他太過親近。」

　　有道是「防人之心不可無」——曲母心想，改明兒逮著機會，她也要好好探探那段公子心意。

　　她一口允。「娘放心，我不會做出什麼教您丟臉的事。」

　　「娘就聽妳這句。」曲母拍拍她手，然後站起身。「時候不早了，妳該上市集備料去了，碗筷擱著娘來收拾。」

　　「那我出門了。」

　　她站起身回她房間取了錢囊，又同她娘喊了聲後，這才拉開門跨了出去。

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:39 PM

第三章

　　「如往來」客棧前——

　　「段公子──」

　　「我說過我還有一點事情要辦，辦好了自會上周大人那兒拜會，你聽懂了就照我的話回去稟報，不要老擋在我面前。」

　　「但周大人交代……」

　　段柯古才不理周大人交代了什麼，不等擋人的劉師爺說完，身一側從他旁邊掠了過去，大步大步往街上邁去。

　　說有多氣？！一早起床用過早膳，就見劉師爺領著兩名隨從上門，說什麼揚州知府周大人知悉他已到揚州，特要邀他上知府作客。

　　事情要真有這麼簡單就算。他一句不要還沒說完，劉師爺已又推來一只木匣，打開，裡邊全是白花花的錢錠。據劉師爺說法，是陸明商他帶來賠罪的。

　　當下段柯古便動了肝火，之後再提要他上知府作客，他會同意才有鬼。

　　段柯古邊走邊想，他是不是想個法子避人耳目？要不每天醒來都得看見劉師爺那張狐狸臉，再高的遊興也都削沒了。

　　只是搬到哪兒住好？他立大街上尋望四周的客棧，突然幾個垂髫小娃擠蹭過他身邊，團團迎向一個推車叫喊賣「蜜糕」的，他好奇跟了過去。蒸籠一掀，只見滿滿一籠綴著蜜豆的白糕映入眼簾，瞧白糕粉潤盈香模樣，他想起如意秀滑如玉的臉蛋，忍不住跟小販買了三塊。

　　也不知是心有靈犀然還是機緣湊巧，他剛付了錢接過蜜糕，一轉身便見拎著竹籃的如意迎面而來。

　　人群中，穿著一身簡素的如意有如淤泥中的白蓮，那般嬌柔雅緻。大概是為了方便行動，她今天一頭青絲拿了根木簪綰了半邊，隨她走動，披散在頰側髮綹隨風輕揚。難得的是她的神態，每個見她經過的小販攤兒總會喊上那麼一句，她就一個個點頭招呼，怡然自得地遊過街市。

　　「早。」段柯古出聲。或許是沒料到會在這兒遇上他，只見她雙眼瞪大，整個人呆愣地看著他。

　　「怎麼了？」

　　「沒有，沒事。」如意撫撫心窩，被這突如其來的巧遇嚇了一大跳。

　　就在他喊聲前一刻，她腦子裡正在想，不知道他今天會多早到她們那兒，中午該不該備他一份呢！

　　「來逛街市？」她隨口問。

　　「不算是。我真正的目的是想到妳那兒，等妳的煎肉餅吃。」

　　「沒那麼早。」她笑了笑，然後一瞧他手裡的油紙包。「聞這香氣……是蜜糕？」

　　「好厲害。」他讚嘆。「什麼都瞞不過妳鼻子。」

　　把她說得跟狗一樣。她嬌嗔一瞪，開始往家的方向邁去。

　　段柯古跟在一旁走著。「裡邊也有妳跟妳娘的分，待會兒偷空大夥一塊吃，這樣總算可以答謝妳們倆的二飯之恩。」

　　她瞅他一眼。「什麼答不答謝，您都付過銀兩了。」

　　「答謝跟付錢是兩回事，」他講得認真。「就聽妳昨天說的，我知道要妳特意為人做飯相當難得，所以當然要謝。」

　　「這樣就謝，那要聽到我娘答應讓您客飯，您不涕泗縱橫了？」

　　「真的！」他驚訝道，然後扯起衣袖做了個拭淚的動作。「我真真要感動落淚了。」

　　這人還真寶！大庭廣眾的，也不怕別人看了笑話。

　　「好了，好多人在看。」她笑著打斷他的表演。

　　他爽快道：「想看就讓他們看，我又不會少塊肉。」

　　說不過他。她搖搖頭繼續往前走，可他卻突然伸來隻手。

　　「交換一下？」他指指她手上竹籃。瞧她手，都勒出一條條紅痕，他看了都替她疼。

　　「不用，我不覺得重。」她不留情面拒絕。自食其力一整年下來，她已學會不再奢望任何人，即使一點小忙也一樣。

　　「妳還真難商量……」

　　「難商量就別商量。」她伶俐回嘴。

　　他看了她一會兒，突然說：「我猜這才是妳的目的吧，讓自己斷了指望別人幫忙的念頭？」

　　她腳步倏停，驚愕地瞪著他。這點幽微心思，她從來沒跟任何人提過，他竟然這麼容易就猜中了！

　　他輕輕笑，然後搶走她手上的竹籃，交換了自己手上的油紙包。

　　「別人我不知道，但在我面前，妳不需要逞強。」說罷，他丟下她逕自前行。

　　她怎麼可以這麼容易被他看穿？她低頭一望猶溫的紙包，唇一咬，快步追在他身後。「竹籃還我，我說過不需要幫忙……」

　　「那就來搶啊！」他說完，腳上一使勁，人已快速轉進長巷。

　　「站住……」如意氣呼呼追趕著，話才嚷到一半，便見巷底有一人高舉著竹帚揮舞，叫嚷著轟人。

　　他們又來了！

　　她二話不說，羅裙一掠即往家門衝去。

　　「說過多少次，」曲母舞著竹帚邊喊：「我這不歡迎你們，出去，全都給我出去！」

　　如意一箭步護在她娘面前，一雙眼怒瞪來不及閃避的四人。「劉伯，你們又跑來做什麼？」

　　眼前四人全是「小蓮莊」的廚子，分別是劉麒、王裕、李振與陳興。其中年紀最長資歷最深的，就是如意喊的劉伯。

　　「大小姐，也不是我們自願的啊！」劉麒護著頭辯解，還要分神閃躲曲母的掃帚。「您們又不是不知道陸當家那個性子，您們不把菜譜交出，我們就得一再過來，直到您們願意……」

　　「陸當家陸當家，你們喊得可夠親熱啊！」曲母掃帚一橫，直指著劉麒。「先前你們是怎麼說的？什麼心眼只認如意她爹一個，其他人都不配成為『小蓮莊』的當家，才多久時間，話就全變了？」

　　「夫人……」劉麒臉紅。

　　「不要叫我，你們不配叫我！」曲母將竹帚往地上一摜，指著身後茅屋。「趁如意也在，正好，我就讓你們自個兒進去搜，看我們說『沒有菜譜』，這事到底是真是假！」

　　四人互看一眼，年紀最輕的李振與陳興率先越過曲家母女，手剛搭上門把，冷不防聽見後邊人說話。

　　段柯古嘆氣道：「太難看了，光天化日，四個大男人欺負兩名弱女子，要被人聽見，真不知以後怎麼做人。」

　　「你說什麼？！」陳興氣呼呼撲來，可手才剛伸出，就反被段柯古抓住。

　　段柯古手一施勁，便將陳興壓制在地。

　　「我的手——」陳興齜牙咧嘴，疼得滿頭熱汗。「饒命啊大爺……」

　　段柯古一瞪其他三人。「還想繼續騷擾曲家母女？」

　　劉麒下跪求饒。「不敢了大爺，求您放過陳興，他那雙手是他吃飯的傢伙，傷不得。」

　　「想不到你還挺為底下人著想。」段柯古一臉稀罕。「可怎麼著，面對以前的當家夫人跟小姐，你卻忘了她們的恩情，仗著人多想欺負人了？」

　　劉麒滿臉愧色。「您誤會了公子，我們也是被逼的。我們這幾個全靠陸當家——我是說陸明賞飯，才能養活一家老小，他的命令，我們不得不聽。」

　　「放了他吧。」如意站出來說話。「就按我娘說的，讓他們進去搜，他們回去才好交差。」

　　段柯古望她一眼，見她輕輕點了下頭，他這才鬆開陳興。

　　陳興跌跌撞撞躲到劉麒身後。

　　「那就對不起了。」劉麒朝曲母、如意還有段柯古一躬身，領著其他人進茅屋搜查。找了半個多時辰，實在沒發現任何疑似菜譜的冊子，這才黯然走人。

　　段柯古義憤地關上木門，打開如意剛才塞給他的油紙包。「被那幾個傢伙一攪和，原本熱騰騰的蜜糕都變涼了。」

　　曲母探頭問：「買這麼多，您一口氣吃得完？」

　　「晚輩怎麼可能獨食？這一塊，是特意買來孝敬您的。」

　　段柯古嘴甜，一句話就讓曲母綻出笑來。「真會說話。你坐著，我上灶房拿幾個盤子來盛。」

　　一見她娘離開，如意朝段柯古深深一拜。「謝謝您，剛出手幫了我們。」

　　「跟我客氣什麼。」他擺擺手。「不過，他們常常這樣子？」

　　她點點頭。「三天兩頭就來一趟，勸啊誘啊給銀兩的，什麼方法都用上了，我瞧這個態勢，距離陸明親自過來拜訪，不會太久了。」

　　人正在灶房裡的曲母喊聲：「反正不管他們來幾趟，東西不在就不在。」

　　他一瞧如意。「妳很擔心？」

　　她指頭輕壓嘴唇，要他暫緩著說話。

　　一會兒，三人吃過蜜糕，段柯古幫著收拾桌面，又打開長窗，一個人就把沈重的煎盤從灶房扛了出來。

　　如意沒一會兒捧來一大盤鑲著肉餡的餅，油一燒熱，即有人聞香而來。

　　「大娘，還要等多久？」

　　「再一會兒。」曲母回答。頭一個肉餅煎好，她端了個盤子盛著往段柯古手裡塞。「這兒我來就好，你到裡邊歇著去。」

　　「那晚輩到如意姑娘那兒，您有事情就叫我。」

　　「知道了。」曲母揚揚手，開始招呼客人。「客倌您要幾個？」

　　段柯古邊走邊嗅著肉餅香，一進灶房，如意瞥他一眼，下顎朝菜櫃子旁一點。

　　「筷子在那兒，坐著吃吧。」

　　他挾起肉餅一咬，濃腴彈牙的餡肉盈嘴，配上煎熟的餅皮還有鹹魚末，更是畫龍點睛，教人一吃難忘。

　　「天啊！」他邊嚼邊望著盤中飧，三兩口剛吃掉一個，便聽見外邊曲母叫喊，再送一盤出去。

　　驚人，一盤二十枚，他吃掉一個頂多花了兩口茶時間，才這麼一下就賣光了？！

　　「等等等等——」見如意端起大盤就要出門，他連忙跑來劫搶。

　　「誰許您這麼做的？」她手一拍，不許他近身。

　　「我怕不先搶，待會兒就沒了！」他一臉委屈。

　　她白他一眼。「沒了我會做別的，怕什麼？」

　　對噢，他怎麼會忘了呢！他綻出一抹燦笑。

　　沒一會兒，九十枚肉餅盡數銷了出去，今兒還是一樣有人向隅，但可就沒段柯古昨日的好運道，能吃到如意親手做的佳餚。

　　謝走了一臉失望的來客，曲母弄熄火爐，走進來喊道：「肚子有些飯呢！」

　　平常她們母女倆吃得早，總是還沒營生就先打發午膳。今天是劉麒那幫人來，還有段柯古帶來的蜜糕，一下打亂了作息。

　　「再等我一會兒，就快好了。」說話的如意拿了一支小瓢試鹹淡。

　　曲母瞧段柯古恨不得替代的神情，忍不住向前拍了他肩膀一掌。「杵在這兒也沒得你嚐，還不快來幫大娘擺碗盛飯！」

　　「大娘，」他唉了一聲，表情既煎熬又掙扎。「柯古不是不願幫忙，而是沒法子離開……」

　　講那什麼話。如意眼一橫。「這樣離得開嗎？」她將盛滿麻婆豆腐的盤子，在他臉前晃了一晃，只見他神迷地繞著盤子傻轉。

　　曲母在一旁笑得揩淚，瞧這公子一臉斯文正經，沒想到會這麼逗趣！

　　一待飯菜上桌，三人坐定，曲母說話：「動筷吧！」

　　段柯古當仁不讓，一杓麻婆豆腐澆飯，長筷一掃。噢！他閉起眼重吸口氣。

　　他從來從來從來沒吃過這麼道地的麻婆豆腐！

　　他曾聽聞「一條龍」的當家自承，真正好吃的麻婆豆腐，該「麻、辣、燙、鮮、香、嫩、酥」七味俱全。可因京上難求大量的大紅袍花椒，所以「一條龍」的麻婆豆腐，總是缺了麻香兩味。

　　他本想到揚州定能在「小蓮莊」嚐到麻婆真味，可想不到，真正的麻婆，活生生就坐在他身邊。

　　「怎麼樣，好吃嗎？」見他眉開眼笑一張嘴沒停過，如意忍不住逗他。

　　「嗯嗯極喔。」他嘴裡胡亂吐出四個音，壓根兒聽不出他在嘟囔什麼。

　　「不太好吃？」想也知道不會是這四個字，但她就是想看他急紅了臉欲罷不能、欲語還休的表情。

　　「當嗯不嗯……」依禮節，他應該忍耐停筷，好好把話說清楚，可美食當前，要他停嘴，根本是不可能的事。

　　「到底是怎麼樣？好不好吃你也該說個一句。」

　　「吽吽吽……」

　　段柯古鳴了三字不知啥的玩意兒，曲母噗地笑出聲來。「妳就好心點，別再逗他了。」

　　還是大娘善良。段柯古感激一睇。

　　「誰要他一副餓死鬼投胎德行。」如意嘴裡雖嗔，可仍舊端起盤子，將僅剩不多的菜餚全搬進他盤裡。

　　段柯古咿唔點頭。

　　如意忍不住叮嚀。「吃慢點，小心噎著了。」

　　話才剛說完，他真的噎著了。

　　「娘，快端茶來！」

　　「這兒這兒……」曲母看女兒餵茶那急樣，忍不住搖頭。這小姐，還說沒喜歡上人家！

　　半杯茶喝下，段柯古拍著胸脯順氣。「憋死我了！」

　　「誰叫您。」如意朝他腦門一彈。「這麼大個人吃飯還不知道注意。」

　　「太好吃了嘛！」他摸頭傻笑。

　　「噯，我說段公子，」曲母插話。「你先前不是說是來揚州遊玩的，打算多久回去？」

　　段柯古把最後一點飯菜嚥下，清清喉嚨回話。「晚輩江州還有事，大概在揚州逗留十數日。」

　　「你到江州以後就吃不到我女兒的手藝，怎麼辦？」

　　段柯古瞟如意一眼，他本想過一陣再提這事的。「其實晚輩一直在想，能不能說動妳們倆跟晚輩一塊去江州？」

　　「我不可能。」曲母直說。「如意她爹的墓在這兒，你要我放著他，我捨不得。但如果如意願意，我倒不反對。」

　　「那我也不去。」如意開口。

　　「幹麼咧？」曲母皺起眉。「我留在這兒是為了陪妳爹，妳呢？妳還那麼年輕！」

　　「就是因為我年輕，才更要陪您啊！」她看著她娘說道，眼神一派倔強。

　　「丫頭！」

　　「好了好了，時間還長，大夥可以慢慢考慮，不用這麼急著做決定。」眼看她們母女倆就要為這事吵架，段柯古打圓場。

　　「我是真心希望妳能離開。」曲母望著女兒說話。「瞧今天那態勢，感覺陸明那傢伙是越來越急了。娘老了，大不了就一條命跟他耗，但妳不一樣，妳今年才十七，往後還有三十年、四十年的日子……」

　　「您不用再勸我了，總之我不會丟下您。」如意深吸口氣，碗筷一收站起身。「我吃飽了——」

　　回頭目送女兒倔氣的身影，曲母停了會兒，才看著段柯古說：「對不起，讓您看笑話了。」

　　他搖搖頭。「怎麼會？大娘跟如意姑娘母女情深，晚輩只覺得感動。不過話說回來，大娘跟如意姑娘都是文弱女輩，雖一道同住，但若再遇上陸明那幫人，多少需要幫手。」

　　曲母嘆。「這事我也明白，但你瞧我們現在這樣，到哪兒找幫手去？」

　　段古笑。「我啊，我很樂意幫忙。」

　　「你想怎麼幫？」

　　「晚輩剛才看菜園邊有間屋，如果大娘不介意，就讓晚輩住那兒，當然晚輩會找人整拾整拾，還有，房錢照付。」

　　「重點不在房錢。」曲母搖手。「而是那間柴房，又小又破，你一個公子爺，我們怎麼好意思讓你住那兒……」

　　「堂堂『小蓮莊』主母跟大小姐住得的地方，我有什麼好住不得？」段柯古打定主意就是要搬進曲家門。他一想到陸明那幫人隨時有可能再來，他就不可能放如意她們母女倆獨自面對。

　　曲母連連打量他。「你這麼盡力幫忙，我們母女倆可擔待不起。」

　　「大娘太客氣了。」段柯古殷殷勸說：「當初我上門，您也是不問一句就大開歡迎之門。晚輩不過是做些能夠做的事，盡點棉薄之力。」

　　「你真的不覺得委屈？」

　　「我只擔心大娘跟如意姑娘不願意。」他爽朗一笑。「畢竟我是個生人，才剛認識幾天就說要搬進您家，換作是我，恐怕也難以接受。」

　　「我看得出來你心地純正，是個好人。」曲母當年在「小蓮莊」見過的人還會少了？人品是好或壞，她一看就明白。

　　像當初，她一見陸明就覺得他城府深、心機巧，怎麼可能甘心久居於人下。可如意她爹就是不信，偏要讓陸明進門幫忙，才會落得被騙，失了祖業這下場。

　　段柯古雙手一躬。「謝謝大娘，晚輩不會辜負您一番信任。」

　　曲母拍拍他肩，寬慰地笑笑。「柴房的事你就自個兒看著辦，別太勉強，萬一真不行，你直說無妨。」

　　「一定。」他一口允諾。

　　稍後，段柯古主動幫忙收拾狼藉，要累了一上午的曲母先回房小睡。曲母也真累了，沒多推辭，拍拍他肩膀就進房去了。

　　疊好碗盤捧進灶房，裡邊卻不見如意身影。

　　屋子就這麼點大，她能躲哪兒去？

　　回頭一看，段柯古眼尖瞧見屋後木門沒閂上，打開，便見她站在外頭竹籬笆前，支著額不知在想些什麼。

　　她此刻神態，是他以往從沒見過。他看過她驕矜自得、大度倔強種種表情，但就從沒見過她這麼形於外的憂鬱，想必是她娘那番話惹她傷心了。

　　他嘆口氣，回灶上倒了杯茶，捧著走到她身邊。「別煩了，再煩事情也不會自己解決。」

　　一聽見他聲音，她側頭按按眉眼忍淚，再回頭，又是慣常的倔強表情。「您有更好法子？」

　　「最好的法子就是妳們跟我走，」他抬手按捺她。「我知道妳想說什麼，關鍵是妳娘，對不對？」

　　她不吭氣啜了口茶。

　　「我倒沒妳想的絕望，總之我不會放棄，就算到時我得一個人孤身赴任，我還是會派家僕過來遊說，不把妳們請到江州我不會甘心。」

　　感覺她們好像真甩不開他了。她苦笑。

　　「萬一我娘就是不肯，五年十年還是不肯離開揚州？」

　　這個嘛……他挲下顎想了好一會兒。「事情沒到那地步，我也不曉得我會想什麼辦法，不過妳放心，我絕對不會像陸明那幫人一樣，盡使些下三濫手段。」

　　她低頭看著茶杯不語。說真話，她心裡倒有那麼一點想望，希望他能想出什麼法子逼她們一道離開。她是擔心時間拖久了，陸明會忍不住施什麼詭計傷害她們母女。

　　「不過妳暫且不用擔心，這段時間我會陪在妳們身邊。我跟妳娘提過了，她也答應，等明兒找些人來修整一下柴房，我就搬進去。」

　　她嚇一跳。「您說什麼？」

　　「妳沒聽錯。」他展臂伸了個懶腰。「我就是要搬進那柴房。不瞞妳說，今早劉師爺找上我落腳的客棧，先推了一包錢錠，後又什麼周大人有請，搞得我煩死了。有妳們這間柴房，正好解了我燃眉之急。」

　　瞧他說得雲淡風輕，他還真以為她聽不出他言下之意？她停了一會兒才道：「您是因為擔心我們吧？」

　　他挲挲鼻子，「嘿嘿」笑了兩聲。

　　「您對我們太好了。」她望著茶水低喃。想她們前一回被人如此照顧，是多久以前的事了？人說人情冷暖，如人飲水，沒遭遇「小蓮莊」變故，她還不曉得分辨跟她們噓寒問暖的那些親人朋友，究竟有幾人值得信賴。

　　他被她一句話弄得彆扭極了，忍不住找話開脫。「妳也別太感動，別忘了我所以盡心盡力，全是衝著妳一身好手藝。」

　　原因真這麼單純？她抬眼盯看了他好一會兒，瞧到他自己都不好意思了起來。

　　「幹麼老盯著我不說話？」

　　「我是在想，如果今天站在這兒的是別人，就說前頭那個姑娘好了，你也會像現在一樣，為她的廚藝盡心盡力，甚至不惜搬進她們家柴房？」

　　他順著她手往前眺，只見一名其貌不揚的閨女，正坐在她家門廳上揀豆。捫心說，要眼前人換成是那位姑娘，恐怕——嗯──

　　「怎麼樣？」

　　他還真不敢說他願意。

　　如意纖指朝他額上一截，不痛，反倒覺得他酥酥麻麻，忘了今夕是何夕。

　　「今早娘說我不解風情，我看，你也是半斤八兩。」

　　「妳說什麼？」這幾句話她說得咕噥，段柯古一時沒聽清楚。

　　「好話不提第二遍。」她將杯子往他手上一擱。「謝謝你啦！」

　　「噯，妳要上哪兒去？」他追在她後頭問。

　　「還用問，當然是去揉麵團做饅頭。」

　　「但妳話還沒說完，沒頭沒尾的……」

　　「就說不說了。」她手插腰反問：「你不是要找人修柴房？」

　　啊對！他一拍腦袋，差點就忘了。

　　「去找巷子口的吳大嬸。」她打開後門跨進屋裡。「先前我家屋頂破了，也是請她找人修的。」

　　「知道了。」段柯古一笑，擱下茶杯，人一下沒了蹤影。

　　※※※※

　　城中另一角，「小蓮莊」裡，氣憤不平的陸明一聽完劉麒一行人回報，抬手就是一個耳刮子。

　　「你們這幾個飯桶！」

　　幾人腳一軟，「撲通」跪在地板上。

　　「不過是本菜譜，你們問了一年還問不出個所以然！」

　　「但是陸爺，」劉麒伏在地上說話。「夫人小姐讓小的們進去搜過，她們屋子裡邊真的沒有……所以我們在想，會不會沒有那東西？」

　　陸明猛地揪起劉麒衣領。「你意思是我在無理取鬧？」

　　「小的不敢……」

　　陸明將劉麒用力摔回地上。「告訴你們，那本菜譜，我親眼看過！曲謙那老傢伙就在我面前抄寫，還誇口說『小蓮莊』會有今天，全靠他手上那本菜譜！你們中用一點好不好？想個辦法逼逼她們！」

　　說來，陸明好一陣沒花心思在菜譜上了。陸明要的是白花花的銀子，他哪管進門的客人吃得歡不歡好不好。所以「小蓮莊」一易手，能幹的二廚三廚紛紛求去，只留下劉麒、王裕等四五流廚子撐充場面。要不是那個可惡的「江州刺史」上門找碴，他也不會又把腦筋動到那菜譜上頭。

　　要他回復以往水準，說得倒容易，也不想想一年荒廢，現在灶房裡根本沒人記得曲謙留下來的拿手菜路。可不回復水準，那「江州刺史」就不會送還牌匾，缺了那「天下一品」牌匾，他「小蓮莊」往後拿什麼混吃？！

　　再怎麼樣，他也要想辦法把那牌匾掛回去！

　　「陸爺，小的們幾個，真的是無法可想了……」

　　「下去下去，幾個只會礙我眼！」陸明氣呼呼地轉進內房，他相好的名妓──宜春姑娘迎了過來。

　　陸明是鰥夫，早在十多年前他經商失敗，妻子便受不了打擊病死了。就是當時那副窮困潦倒模樣，才教當時的「小蓮莊」當家曲謙動了惻隱之心，答應讓他進莊幫忙。

　　「怎啦，瞧您氣的？」

　　「還不是曲家那兩個婆娘。」陸明倒了杯茶，咕嚕一口灌下。「我好心給她們留口活路，她們還當我陸明好欺負。」

　　他口沫直噴、加油添醋地形容這一年來的事情，活脫把菜譜，當是他理應得到的東西。

　　宜春姑娘心腸也惡，聽完陸明的話，只見她攏攏雲鬢，眉頭不挑地道：「那好啊，既然她們那麼不識好歹，你找人斷了她們活路不就成了？」

　　陸明一睇。「怎麼斷？」

　　「放把火啊，還是找幾個人把她們母女綁來拷問，就不信兩個女人嘴能多硬。」

　　陸明細索這幾個提議。「拷問不行，現有個『江州刺史』盯我們『小蓮莊』盯得緊，她倆一有個風吹草動，難保不會傳到他耳朵裡。至於放火……萬一把她們倆燒死，我找誰問菜譜？」

　　宜春姑娘指頭輕戳。「您吶，聰明一世糊塗一時，您哪隻耳朵聽說要燒死她們啦？」

　　「妳意思是……」

　　「找安全的地方燒嘛，讓她們嚐點苦頭。」她扳著手指。「像柴房啦、灶房啦，夜裡大夥睡下，這幾個地方通常不會有人在。」

　　好主意！陸明驚豔地看著宜春，連連點頭。

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:39 PM

第四章

　　當夜，段柯古和如意她們倆一塊用過晚膳，巷子口的吳大嬸找來的工人，也已經看好柴房，約好明日辰時會進門來修。

　　吹著和煦暖風的夜看似尋常，可誰也沒想到，先前嘴上還在擔憂的事，這麼快就發生了！

　　段柯古步上客棧二樓，剛吩咐過小二送來熱水，他準備洗滌身體，衣裳都還沒脫完呢，就聽見窗門下街道上，一群人吵吵嚷嚷，不知在喊些什麼。

　　他好奇推窗一眺，只見遠方一陣紅光，將天際照得發亮。

　　那方向？！該不會是如意她們……想到她們或許有危險，顧不得衣裳脫了一半，他鞋子一套便從窗台躍下。

　　「失火了失火了，快點幫忙救火！」

　　前頭傳來男子的吆喝，段柯古推開旁觀的人群擠到最前，只見如意抱著她娘跌坐地上，兩人渾身黑抹抹，她娘懷裡還揣著她爹的牌位。

　　「如意姑娘！」

　　「段公子！」聽見段柯古聲音，如意霎時紅了眼眶。

　　「妳們還好吧？」他彎身按住她肩膀，擔心地探問。

　　「我沒事，但是我娘好像吸多了煙，我剛帶她跑出來，她忽然間就量了。」

　　「我來。」他接抱過她娘。

　　「您的衣裳？」見他站直了身，她這才發現他衣衫不整。

　　「不礙事。」他笑了笑，一雙眼不住四顧，終於在行列中瞧見吳大嬸身影。「大嬸。」

　　聽聞有人喊她，吳大嬸走了過來。「段公子，哎呀，曲大娘怎麼啦？」

　　「暈過去了。」他空出手掏出錢錠。「得麻煩大嬸，我帶曲大娘去找大夫，這兒您幫忙發落，一點銀子，您斟酌著使。」

　　「幹麼那麼客氣，」一見燦燦的錢錠，吳大嬸頓時眉開眼笑，嘴裡還說得謙遜。「您放心，曲大娘的事就是我吳大嬸的事。」

　　「那我們先走了。」段柯古說完，轉頭一睇仍呆呆發愣的如意。「我先帶妳娘到『如往來』客棧，妳快去請大夫。」

　　一與他眼神對上，如意才回過神來，她匆匆點頭，腳步不停地奔出長巷。

　　須臾，如意已將大夫請進客棧廂房，她正一臉急地立在後邊探看。

　　一見大夫挪開手，她立刻向前探問：「怎麼樣，大夫，我娘還好吧？」

　　大夫搖搖頭。「我聽妳娘呼吸跟心音……妳娘之前是不是常覺得胸悶，氣喘不過？」

　　她仔細想了會兒，然後搖頭。「沒有，她從來沒跟我提過。」

　　「我猜妳娘是不想讓妳擔心。」大夫坐下打開藥箱，當場配了點藥。「我剛瞧她脈象，她的胸悶……應該是老毛病，現又加上嗆傷，情況很不理想。」

　　她臉色一白。「我娘會怎麼樣嗎？」

　　「我也不敢跟妳肯定。」大夫苦笑了笑。「妳讓她多休息，多餵些滋補的東西，或許會有什麼奇蹟發生也說不定。」

　　一聽大夫用上這等語詞，如意突覺腦袋一陣眩，段柯古趕忙攙住她。

　　「妳沒事吧？」

　　她惶惑不安地瞧他一眼，那失魂落魄表情，比掉眼淚還讓他心疼。

　　「妳先坐下。」安置好她後，段柯古看著大夫說：「您幫她開帖定神護心的方子吧！」

　　「我這就開。」

　　「不。」如意突然說話。「我不用吃藥。」

　　「這事可由不得妳。」瞧她一張臉白得跟鬼似的，他真怕他一個不留神，她也跟著厥過去了。

　　「不是。」她一手緊拉他衣袖，窘著臉把話說完。「是我身上，沒有那麼多銀兩……」

　　原來是這麼回事。他拍拍她手安慰：「這事妳用不著擔心，我說過妳不用跟我客氣，現最要緊的是妳跟妳娘的身體，萬一妳累壞倒下，誰來照顧她？」

　　她怎麼好意思再三麻煩他——如意還想抗辯，他卻搖搖頭，說了兩句讓她拒絕不了的話。

　　「就當是安我心，聽我一次？」

　　如意攤平雙手，罩住雙眼。如此誠懇深切的請求，她哪能再拒絕。

　　「謝謝你。」

　　段柯古笑著揉揉她髮，然後回頭看著大夫問：「還有沒有什麼該注意？」

　　「就多休息，按時服藥。」大夫擱下兩包草藥。「我先各留一份，這兩張是藥方，是誰的我名字都已經寫上。明早天亮你們再到我醫館，多抓點備著。」

　　「謝謝大夫，我送您。」

　　段柯古送大夫出門，然後找來小二，將曲母的藥方交給他。「再多給我一間空房，對了，客棧裡有沒有幫手的大娘？」

　　「有有有。」小二答。

　　「你去請她上來，還有，我還要兩大桶熱水。」

　　「是，小的這就去辦。」小二收下賞銀，喜孜孜地關門離開。

　　回頭，只見如意跪在地上，一顆頭正要磕下。

　　「妳這是在做什麼？！」段柯古一箭步擋下她。

　　她死命不依。「您讓我磕完吧，這次要不是您出手相助，我跟我娘，還真不知要流落何方。」

　　「要謝我也不用行此大禮。」他手朝她雙臂一拉，就這麼騰空將她抱坐在椅上。「妳給我坐好，不許再亂動。」

　　他平常說話，總是嘻嘻哈哈，難得瞧他表情嚴肅，如意「呵」地一笑，可不知怎麼搞的，眼淚竟跟著紛紛落下。

　　「嚇壞妳了。」瞧她反應，他忍不住擁她入懷。

　　「我好擔心我娘……」她不打算在他面前哭的，可眼淚就像潺流不停的小泉，不聽使喚地落下。

　　直到緊繃的情緒稍緩，如意才有餘力回溯方才的惡夢——高熱的紅燄，還有嗆人的濃煙，被嗆醒的她根本分不清東南西北，只知道趕緊去找她娘，兩個人拚了命逃出如火爐般燃燒的屋子。想到一不留心，她跟娘或許會被燒死在屋子裡，她便忍不住發抖。

　　「我一直在想為什麼會燒起來……」她哽咽道：「我記得很清楚，我睡前還特意檢查過，確定灶房爐火已經熄了，怎麼可能還會有火？火到底從哪裡來？」

　　「我也在想這件事。」他憐惜地撩開黏在她額上的濕髮，說出心頭的猜測。「我在想，該不會跟上午那幫人有關？」

　　她一下止住眼淚。「你是說……陸明派人放火？！」

　　「噓。」他聽見有人靠近，要她暫緩說話。

　　來人是客棧幫手的大娘，段柯古拿了一點錢要她幫忙添購女人家的衣裳。如意跟她娘身上衣服都髒破了，需要幾套換洗。

　　幫手大娘一走，段柯古重回座位。

　　「好了，妳繼續說。」

　　「您覺得是他嗎？」

　　「只是猜測。不過我明天會去查探，或許可以發現什麼蛛絲馬跡。」

　　「如果真的是他——」如意怒不可遏地握緊拳頭。「太過分了，陸明究竟要把我們逼到什麼程度，他才甘願！」

　　「現最要緊不是生氣，是妳們倆的安全。」他溫柔地將她手指頭扳開，瞧她用力的，手掌都出現一個個指甲痕了。「不管始作俑者是不是陸明，我都得找個更安全的地方安頓妳們。」

　　「我這兒有一點銀子。」她從懷裡掏出錢囊，睡前她剛算過，不多不少，一共十五貫錢。

　　「錢妳留著。」他按下她。「我想到一個不用花錢，又很安全的地方，就怕妳們不接受？」

　　「是什麼地方？」如意問。

　　「揚州府衙。記不記得我說過，知府大人一直要我搬到他那兒小住，如果妳不反對，我明兒一早就找他說去。」

　　確實，要防止陸明或其他人上門找碴，沒有一個地方會比府衙更安全，但是——她一瞧床上。「我擔心我娘不喜歡。」

　　「我知道。」他就事論事。「但是妳聽大夫說了，妳娘狀況很不好，要住在外邊，萬一又遇上陸明那幫人……」他打住話，底下就由她自己想像。不是故意要嚇她，而是她娘的身子，真的再也禁不起折騰。

　　如意點頭。「那就拜託您了。」

　　※※※※

　　段柯古辦事極快，一早醒來，他上街買了幾樣體面禮，雇了腳伕將東西扛進府衙拜會。

　　當朝門第觀念盛，如段柯古般系出名門者，官家最喜結交。揚州知府周大人見段柯古進門，歡迎都來不及，根本不可能怪罪他遲來造訪。

　　不到半天時間，他已將如意母女倆安置妥當。周大人借了他一座獨門小院，還有馬車一輛、僕傭數名，說舒服，也真舒服極了。

　　為隱藏行蹤，在周大人面前，段柯古稱如意是他雇請的廚娘。

　　小院廂房裡，如意正忙著打開衣箱，段柯古拎著一個包袱遠遠走來。

　　「如意，」他敲敲門。「妳在裡邊嗎？」

　　「就來。」

　　她打開門，他長腿一邁走了進來。

　　他先一瞅床上的曲母，然後看著她問：「還可以吧？」

　　「嗯。」她點點頭。「很舒適的地方，我剛進來的時候，還以為這兒是瑞雲居，噢，您可能不清楚，它是『小蓮莊』一個跨院的名字。」

　　「妳喜歡就好。」他笑著將手裡的包袱遞出。「這是妳娘的藥，我剛回妳家轉了圈，順路去抓了藥。」

　　「謝謝。」她接過擱在桌上，打開門細瞧，確定周大人派來的婢女不在附近，才關起門說話。「有發現什麼嗎？」

　　他點點頭。「我仔細繞了圈，菜園底邊靠近柴房附近有幾個足印，我瞧那大小，應該不是妳或者妳娘的。還有，依昨夜風勢，我猜火是從柴房那兒燒來。」

　　這麼一說，疑犯不會有別人了。如意想，整座揚州城，她們唯一得罪過的，就只有陸明那幫人。

　　「我現在可以去請周大人幫我抓人了？」

　　「我們沒有證據。」他不得不潑她冷水。他們不能因為瞧見幾雙男人足印，就把罪名定給陸明。想要他俯首認罪，非得人證物證具備。

　　「難道真沒有王法了嗎？」如意怒紅臉。當年她爹擊鼓申冤，也是落得這麼一句——沒有證據。

　　「我知道妳生氣，也知道妳委屈，但要整治不擇手段的賊人，我們越是要理直氣壯，才能一網打盡，妳懂嗎？」

　　「不懂。」她氣出了眼淚。「我只知道人善被人欺。我爹跟我娘一輩子與人為善，結果得到什麼？一個吐血身亡，一個躺在床上昏迷不醒！」她討厭這種動彈不得的感覺，好像她除了坐著掉眼淚之外，其他什麼忙都幫不上。

　　「妳給我一點時間。」他輕按她肩，抹去她煩上的淚。「今晚周大人在『小蓮莊』設宴，要我務必出席，我打算趁這個機會探探陸明口風。」

　　「就算探到口風又怎樣，你還不是一樣拿他沒轍。」她知道自己不該說這種話，段柯古對她們已夠仁至義盡，她怎麼可以任性跟他耍脾氣。但，她就是控制不住。

　　想不到聽完她話，他非但沒生氣，反而還出笑來。

　　「你笑什麼？」

　　「我是想到，這好像是妳頭回在我面前任性不講理。」

　　她負氣一瞪。有病啊他！這種事有什麼好開心的？

　　「因為難得。」他輕點她鼻子。「依妳的性子，我知道只有把對方當成了自己人，妳才會當面表露真性情。我很高興見妳對我發脾氣，挺可愛的。」

　　這人真是——怪透了！如意猛一甩袖站起。

　　她討厭這種被赤裸裸看穿的感覺。自被趕出「小蓮莊」，她已習慣逞強，習慣什麼事都靠自己；可偏偏段柯古老愛揭她偽裝，教她措手不及。

　　「別氣了，我在這跟妳賠罪。」他大大行了個禮，見如意橫他一眼，他才又笑嘻嘻道：「我待會兒還得上吳大嬸家，有些事得先跟她說好。晚點去『小蓮莊』，說不準什麼時候回來，妳晚上別準備我飯菜，累了就早點休息。」

　　「明天呢？」她抬頭問。「需要幫你準備早膳嗎？」

　　「當然。」他爽朗一笑。「妳忘了我多愛吃妳做的菜，只是妳不要太勉強，我怕妳累壞身子。」

　　「不會，我喜歡下廚……」尤其是做給識貨的人吃。如意隱掉下半句話，因為不好意思。「我會請婢女幫我添買些菜，你晚上別太晚回來。」

　　他瞧她臉，忍不住逗她。「妳說這話的表情，怎麼有一種小妻子叮嚀夫婿快點回家的感覺。」

　　「我哪有，你少胡說！」她雙目一瞠。「小心我以後都不做飯了。」

　　他最怕她這句。「好好好，我投降，不胡說。」只是當她臉色緩下，他又偷補了句：「但話說回來，當我小妻子也沒什麼不好啊……」

　　她腳一跺，段柯古眼見苗頭不對，趕忙開門溜了出去。

　　※※※※

　　「小蓮莊」這頭，自一接到周大人通知，陸明立刻開始差使下人，將莊裡用來招待貴客的冠雲樓好好打掃了番。

　　他前前後後看了一圈，吩咐道：「弄好之後就別再讓人進來，我先回『漱香小院』，沒事別來吵我。」

　　「是。」跑堂們齊應。沒一會兒見陸明走了，才一個個離開冠雲樓。

　　在「小蓮莊」，當家就住在後邊的「漱香小院」裡，共有十間房與一座大水池，景色相當清幽。

　　陸明打開雕刻精緻的木門，一邊喊著：「宜春，人呢？跑哪兒去了？」

　　「我在後邊。」

　　聲音是從內房傳來，陸明邁開大步闖進，只見宜春正坐在大桶子裡，悠哉地洗著澡。

　　陸明劈頭就問：「什麼時候了妳還在沐浴，我交代的事到底辦了沒有？」

　　「您也先等我起身。」宜春眸子一眺，婢女趕忙過來攙扶，淌水的身子一罩上紗衣，她便揮著手要所有人都下去。

　　「到底是怎麼樣？」

　　「您交代的事宜春什麼時候出過紕漏？」宜春身一偎靠在陸明身上，一雙手還在他胸口挲啊挲。「我辦好了，瞧這天色，她們人也該到了。」

　　說得挺準，宜春嘴巴剛閉上，外邊便傳來僕傭喊聲，說「名花閣」姑娘已到。

　　陸明讚賞地親親宜春。「對了，待會兒妳也一塊下去，幫我看前看後。」

　　「我也要？」宜春擰眉。

　　「先別不開心，聽我說，待會兒上門的貴客對我非常重要，妳一定得幫我好好伺候。」

　　「但您也知道宜春不喜歡伺候其他人，宜春只想跟您一個。」

　　「妳乖。」陸明掏出銀票往宜春胸前一塞。「這點銀兩就當是我的補償，妳拿去買些喜歡的東西。」

　　宜春百般不願，自從攀上陸明，她早當自己是「小蓮莊」未來的莊主夫人，想到自己還得拉下臉來伺候其他男人，她就一肚子悶。

　　「我知道是我委屈了妳，」陸明清楚宜春能耐，身為名花閣花魁的她，只要她願意，向來沒人能逃出她的手掌心。「不然這樣，只要妳今晚把段大人伺候得服服貼貼，妳要什麼，我全都買給妳。」

　　宜春眼眸一轉。「如果……我要你幫我脫籍，迎我進門呢？」

　　「一句話。」陸明毫不猶豫。

　　宜春笑逐顏開，真以為自己能一舉飛上枝頭，全然不知陸明心裡在想些什麼。

　　他又不是瘋了，幹麼沒事娶個千人枕萬人嚐的花娘進門？陸明嗤笑地離開內房。

　　不知情的宜春，還在那兒空歡喜。

　　※※※※

　　酉時一到，揚州知府周大人與段柯古分別乘著馬車來到「小蓮莊」，在門邊久候多時的陸明，立刻把人帶進冠雲樓。

　　顧名思義，冠雲樓是「小蓮莊」最高的地方。從冠雲樓往下看，正好可以一覽「小蓮莊」三個大廳、八個景點的庭園風光。

　　段柯古不住環顧四周，暗想，原來這就是如意自小看到大的景色，難怪她會慧黠纖麗，更勝一般脂粉。

　　他想起王羲之〈蘭亭序〉中一段，忍不住吟了起來。「『此地有崇山峻嶺，有茂林修竹；又有清流激湍，映帶左右』，我看挪幾個字，就能恰如其分描繪此地美景。」

　　喜愛附庸風雅的周大人一揖。「段大人請說。」

　　「此地雖無崇山峻嶺，但有茂林修竹，又有清流激湍，映帶左右。」

　　「好個茂林修竹、清流激湍。」周大人一望仍候在門邊的陸明。「陸當家，聽見沒有？」

　　「被段大人這麼一誇，小店頓顯蓬蓽生輝。」陸明歡喜地看著段柯古臉色，感覺他今天，不若上回難親近。打鐵趁熱，陸明忙要底下人送上菜餚，一邊要等待許久的「名花閣」姑娘進門伺候。

　　「呦，今晚還有陪客？」年過五十的周大人一見宜春一群人進門，立刻笑瞇了眼。「好，好。」

　　直看到段柯古，宜春才知她想錯了，早先她以為陸明口中的「段大人」，年紀該也同周大人般，已是個垂暮老朽。可沒想到，對方竟然是個身高八尺，年輕俊朗的翩翩公子！

　　她想，要自己真能像陸明說的，一舉擄獲段大人的心，呵，她少說也能扮個官家小妾的位子坐坐。

　　宜春笑盈盈地坐在段柯古身邊，端起酒杯敬酒。「奴家名喚宜春，見過刺使大人。」

　　段柯古面無表情地舉杯回禮，仰頭喝了乾淨。

　　陸明這老狐狸，沒事搞一堆人進來做什麼？就如他先前跟如意說的，他此行目的，是為了探探陸明口風，結果來了這麼多人，要他怎麼找機會跟陸明說話。

　　「大人不高興？瞧您眉頭皺的……」宜春邊說，手就要搭上段柯古肩頭。

　　不知怎麼搞的，段柯古腦中突然閃過如意那張宜嗔宜喜的臉蛋。若被她知道這會兒他身邊坐了個活色生香的姑娘，不知她有什麼反應？

　　想也知道不會是樂見其成。腦子一想她很可能不高興，他肩頭就這麼不著痕跡地側了過去。

　　宜春高舉的手撲空，表情一愕。

　　「段大人不滿意宜春？」他拒絕她？！怎麼可能？

　　「宜春姑娘長這麼標緻，聲音又甜，我怎麼可能不滿意。」段柯古忙道。

　　「既然這樣，」宜春故意往他懷裡一偎。「那宜春要坐這兒。」

　　溫香軟玉在抱，哪個男人不心動？偏偏段柯古不領受。

　　「這樣，我不方便用膳。」邊說，他又朝旁一退。

　　「奴家很樂意餵您——」宜春不放棄。

　　「不不不，怎好勞煩宜春姑娘，我自己來就行。」

　　這男人有什麼毛病？接連被拒，宜春再老練，面子也掛不住了。

　　周大人見宜春炒不起氣氛，忍不住說道：「段大人，眼前幾道菜您還滿意嗎？要不要叫陸當家多上幾道？」

　　「不用，這樣就夠了。」坦白說，眼前根本沒一道菜能入他眼。

　　確實，比起他上回來，廚子的手藝似乎精緻了一點，但一與如意相比，感覺就差多了。

　　這差異處無關食材夠不夠新奇特殊，而是最根本的，手藝人的心。如意做菜時段柯古常杵在一旁窺看，發覺她每一道菜，都是懷抱著一種希望吃的人能開心滿意的心意去做的。

　　這點感受，絕不是他牽強附會，而是嚐過如意手藝與「小蓮莊」料理之後的深刻領略。

　　「那──」周大人與陸明交換一眼，又接著說：「不知段大人對今晚的料理，是否滿意？」

　　「為何有這一問？」段柯古挑眉，他正愁找不到理由藉口聊起這事，正好周大人說了。

　　周大人堆起笑。「是這樣的，我聽劉師爺說，『小蓮莊』前一陣好像得罪了段大人，所以您一怒就把一枝軒的牌匾給拆了。我是想，如果今天這幾道菜段大人吃得還滿意，願不願意看在我面子上，把牌匾放回去。」論官位，知府與刺使層級相當，周大人如此謙沖說話，已經是給足了段柯古面子。

　　「周大人都這麼說了，感覺上，我應當聽周大人一次，問題是……眼前這幾道菜，我還是不滿意。」依理說，他應該順水推舟賣周大人一個人情，偏偏他拗，就是不想讓陸明遂其所願。

　　聽前頭，周大人跟陸明面露喜色，想說事情成了，可以高枕無憂了，可待段柯古說完，兩人面面相覷。

　　怎麼會這樣？

　　算這些老狐狸倒楣，遇上段柯古，就是不讓他們大事化小，小事化無。

　　尤其他剛想了個好點子，既然「小蓮莊」當初是陸明使計誘騙到手，他何不來個依樣畫葫蘆，也拐陸明一次。

　　段柯古一臉正經道：「我知道這麼說陸當家一定不服氣。不如這樣吧，我們挑定一道菜色，來個比試，你們覺得怎麼樣？」

　　「為什麼要如此大費周章？」陸明忍不住反駁。

　　他答得理直氣壯。「有比試，有勝負，這才服得了人；您說是不是啊，周大人？」

　　「呃……是。」周大人頓了下才接話。「但就不知陸當家意下如何？」

　　「什麼菜色？」陸明不肯斷然答應。

　　段柯古一瞧桌面，隨意選上冬瓜盅。「就它吧！」

　　陸明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上湯得加入名貴雲腿瑤柱一塊熬製，這等珍材，可不是說要買就買得到的。

　　「沒問題。事不宜遲，比試時間——我看就訂在三天後？」陸明刻意壓縮時間，就是不讓段柯古有機會備妥料材。

　　「好啊，比試地點就在周大人府上，我會要我的廚子熬好一盅湯，你也一樣，仲裁呢，當然就找我們周大人。」

　　「若我贏了？」

　　「二話不說，我立刻把『天下一品』牌匾掛回去。但是——如果是我的廚子烹得好呢？」

　　「條件隨您開。」陸明信心滿滿。別道菜他沒把握，但比冬瓜盅，他相信他「小蓮莊」不會輸。

　　陸明這會兒還不知段柯古嘴裡說的廚子，就是手藝精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。

　　「爽快！」段柯古擊掌讚道：「時間緊迫，我現在就回去安排。」

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:40 PM

第五章

　　翌日清早，感覺天才剛亮，仍臥在床上的段柯古便嗅到一股菜香。

　　昨夜他回來時如意已經睡了，這會兒聞到菜香，他顧不得頭臉還沒梳洗，一骨碌跳下床，穿好鞋襪便朝灶房衝去。

　　「喝。」如意沒意料後邊有人，一轉身就見一人影撲來，嚇得腳一滑，差點跌倒。

　　「是我。」他眼明手快攙住她，原本笑咪咪的眼瞳一見她眼下的黑圈，驀地收斂。「昨晚沒睡好？」

　　「沒有，我睡得很好。」她強打起精神說道，不想教他看出她心頭的憂慮。「幹麼起得這麼早，我早膳還沒備好呢！」

　　「妳菜香一直往我那兒飄，我睡得著才有鬼。」說完，他湊身朝鍋裡一看，紅豔豔、肥滋滋的臘肉正在鍋裡煎香，一把蘆蒿已然洗切好擱在一旁；灶爐另一角，一盅米粥暗暗飄著米香。

　　「還要多久才會好？」聞著聞著，他肚子都餓了。

　　她四望估算。「少也要半刻鐘，這道蘆蒿炒臘肉做好，還有盤野菇得下。」

　　還要那麼久！段柯古在她身後探頭探腦，趁她一個不注意，一伸手就從鍋裡拎了塊臘肉進嘴。

　　「燙燙燙。」他邊嚷邊嚼。

　　如意先前還在為她娘的身體煩憂，可被他一逗，不但憂懼少了，心情也輕鬆了一點。

　　「你這樣子說是江州刺史，誰信？」這人真是寶極了，一點官樣也沒有。

　　「不信就不信，」他舔著肉香猶存的指頭嘟囔：「反正我也沒愛當官。」

　　「怎麼說？」她被他這句話嚇了一跳。

　　「當官多麻煩。」他椅子一拉，一屁股坐下。「在朝廷，動不動就被皇上宣進宮討論一些詩詞歌賦；回到家，又得應付其他同僚的請柬宴席——我真的想做的又不是這些事。」

　　「你想做什麼事？」

　　「四處遊歷，探訪一些奇聞秘錄，然後作成一部書，專門記載這些東西。」

　　「寫了嗎？」他開心的心情感染了她。

　　「還不成氣候。」段柯古對自己要求頗高，下筆不夠深奧精緻，他自己也不滿意。

　　她邊切菜邊問：「改天寫成了，可以讓我過目？」

　　「一定。」他爽快允。

　　有詩云「恨無知音賞」，對知情識趣的人來說，一輩子遇不上一名解心的知音，是再痛苦不過的事。而他何其有幸能在茫茫人海尋到如意這般心靈剔透者，怎麼有不給看的道理。

　　「不過話說回來，妳的境遇也是一奇，允不允我記下？」

　　「你會怎麼寫我？」正拿著木杓翻菜的如意回眸。

　　「就寫妳出身富貴，心性孝順、生得一張芙蓉臉，纖纖手，還有一身絕世好廚藝，但就脾氣倔，要妳當人面前示弱，直比要妳割心掏肺還難。」他意有所指地道。

　　她眼一橫。「這是在罵我？」

　　「冤枉。」他雙手一攤。「我怎麼可能罵妳？瞧妳勇敢機敏聰慧伶俐，可說所有優點集於一身，就那麼一點小小的、小小的倔強，只會讓人覺得可愛。」邊說，他另一隻手邊朝桌上的陶盤移動。

　　如意眼明手快。「說話就說話，手幹麼伸來。」

　　「讓我吃一口又不會怎麼樣……」他裝出一副可憐樣。

　　她就是不通融。「讓你吃一口，你就還會有下一口、下下一口……沒完沒了的一口，我沒說錯吧？」

　　段柯古手一抱拳。「真是生我者父母，知我者如意是也。」

　　作態！如意好氣又好笑。「回房等著，我弄好了就叫你。」

　　眼見無機可乘，段柯古只好摸摸鼻子回房間梳洗去。途中，段柯古遇上照顧曲母的婢女，他要她過來問話。

　　「大娘身子怎麼樣？醒來了嗎？」

　　「沒有。」婢女搖頭。

　　他心一沈，一股不好預感直揮不去。「我知道了，妳晚點再去請大夫過來看看。」

　　「是。」婢女答道。「大人還有別的吩咐？」

　　「沒了，妳去忙吧！」

　　婢女身一福，悄悄退了下去。

　　稍晚，如意請人來喚段柯古用膳。他喜孜孜來到飯廳，只見飯菜已上桌，但卻不見如意蹤影。

　　「如意姑娘呢？」他問婢女。

　　「在大娘房裡。」

　　段柯古瞧飯桌一眼，依理說如意現以廚子身分跟在他身邊，他實在不該與她同桌共食；可再一想她憔悴的模樣，他決定稍等她一下。

　　有他一旁盯著，她多少會多吃一點。就這麼辦。

　　可沒想到，才剛接近曲母廂房，就讓他瞧見她邊拿衣袖抹淚的畫面。

　　他心一疼。「如意。」

　　一聽見他聲音，她趕忙背過身去。

　　這就是他剛才在灶房裡說的，她的倔強、不肯示弱。

　　「妳老跟我見外。」他手一攬將她轉過身來，可她卻一味低著頭，不肯抬頭見人。「我說過多少次，在我面前妳要哭就哭，要笑就笑，不要老撐著。」

　　她一顆頭猛搖。「我不想壞了你心情。」

　　「妳以為不在我面前哭，我就感覺不到妳在強顏歡笑？」

　　聽聞這話，她猛地抬頭。「剛才灶房那些話，你是故意說的？」

　　「一半一半。」他老實承認。「我本來在妳面前就比較肆無忌憚，剛又看妳一臉憔悴，當然更要想辦法逗妳開心。」

　　如意發出一聲哼，她一時也弄不清楚自己想哭還是想笑。她一直以為自己偽裝得很好，旁人不可能看出異樣，可她卻還是逃不過他眼睛，好輕易就露了餡。

　　「跟大娘有關係嗎？」他拉她入懷，胸口很快被她溫熱的眼淚染濕了一片。

　　埋在他胸前的腦勺輕點著，又過了好一會兒，才聽見她啜泣道：「我娘……從昨天，就一直不斷喚著我爹。不管我怎麼叫她，她就是不醒……」

　　「藥呢？有按時服嗎？」

　　她點點頭又搖搖頭。「餵了，但嘔出來的比吞進去的多……好像一副她不想活了的樣子。」

　　「帶我去瞧瞧。」他拉她走進她娘廂房。

　　就如她剛才說的，曲母一直不斷喚著「謙郎」、「謙郎」。

　　段柯古輕輕搖她。「大娘，聽見我了嗎？我是柯古啊，那個常跑到您家吃飯的大個兒，聽見我了嗎？」

　　曲母其實沒聽見段柯古在喊些什麼，可他低沈的嗓音，卻勾起她某些回憶。

　　喊著她的，是她的謙郎嗎？曲母眼皮輕輕動了一下。

　　如意大喜，忙撲到床邊喊叫：「娘，我是如意啊！您聽見了嗎？」

　　如意……是如意在喚她，女兒的聲音猶如一盞微燭，讓陷入迷霧中的曲母找著了方向，只見她身子略略顫動。

　　「太好了，您終於有一點反應了。」見她娘終於有了反應，如意開心得喜極而泣，將她的臉頰貼在娘親冰涼的手上。

　　「我派人去請大夫過來。」段柯古說。

　　婢女應聲過來。「是，小的就去，不過，大人您的早膳呢？」

　　在裡邊看顧她娘的如意聽見，一訝。瞧他先前急吼吼的模樣，她還以為他早吃完飯了。

　　「擱著，先去請大夫過來要緊。」

　　婢女身一福離開，換如意走了出來。「我娘就交給我，您先去用膳吧，菜涼了就不好吃了。」

　　「一個人吃多沒意思。」他一瞅她。「不然我去把飯菜端來，我們一塊吃？」

　　「您是大人，我怎好跟您同桌共食？」

　　「門關起來誰看得見。」他才不理這些教條。「我這就去端，還有，說不定妳娘聞到飯菜香，會突然間轉醒過來。」

　　娘又不是他！她心底想，可表情已不再堅持。

　　「我就去把房間桌子收拾收拾。」

　　※※※※

　　曲母廂房裡，段柯古與如意相伴而坐，眼前，是段柯古去端來的一桌粥菜。

　　他挾起一口菜，衝著床上病人喊道：「大娘，您有沒有聞到香味？今天如意熬了一鍋米粥，炒了蘆蒿臘肉還有一盤鮮菇，滋味好極了。您如果聞得嘴饞，可要再努力一點，早點醒過來。」

　　如意發覺只要有他在的地方，她憂愁的情緒就維持不久。

　　「快吃吧！」她挾一筷蘆蒿臘肉進他碗。

　　段柯古吃得津津有味，很快又伸出空碗，要她再添一碗。

　　說真話，因為擔心娘親身體，如意已經有兩天沒好好吃頓飯。但在段柯古唏哩呼嚕聲音的陪佐下，她也慢慢把碗裡粥吃得精光。

　　他微笑地看她反應，他所以誇張表現，就是為了眼前這一幕。

　　「好飽。」三碗粥下肚，感覺肚子已經撐到一個極致，可一瞧炒野菇無人聞問，他又忍不住舉筷。

　　一口菇進嘴，他眼立刻驚豔亮起。本以為自己肚裡再沒一點餘縫，可一嚐之後他才驀然發現，他還少了一樣──

　　一個「合斂」的動作。

　　「很適配對吧？」她也跟著挾了筷菇吃。

　　「怎麼會這樣呢？」他狐疑地看著炒菇。「瞧它也沒什麼特別，怎麼吃起來感覺會這麼對！」

　　「我爹說，這叫『恰好的收場』。」她解釋：「他說我們掌杓的人啊，不能一味打開客倌們的胃口，打開之後還要懂得收束，才是一個夠格的掌杓。」

　　「說得真好。」段柯古佩服道。「哎呀，只能怪我來得太晚。要是我能早個一、兩年下江南，就能跟妳爹好好討教一番。」

　　她一睨。「又想把我爹寫進冊子裡了？」

　　「是啊！」他豪爽地笑。「不過話說回來，如果我早個兩年過來，說不定我們不會遇上？」

　　也對。世事難料，怎麼知道老天所以安排他們現在，而不是早一點、或晚一點遇上的用意。

　　「你是及時雨，老來解我跟我娘的燃眉之急。」

　　他垂頭一謙。「我很高興妳需要的時候，我正好就在妳身邊——對了，我差點忘了，我昨晚跟陸明定了個比試。」

　　兩人熱衷說話，沒發現曲母在聽見陸明時，眼皮顫了一下。

　　「什麼比試？」如意放下筷子。

　　「割烹。」他詳細解釋昨晚的對話，還有他這麼做的理由。「我有信心妳一定會贏，所以賽後，我會當著周大人面要陸明把『小蓮莊』還給妳們。」

　　如意當真沒想過還有這法子，確實是個理想辦法。「比賽的菜式是——」

　　「冬瓜盅。」

　　哎呦！她肩膀一縮。他什麼菜不挑，竟選了一個最需要上好鮮料的菜色！

　　「你說比試時間什麼時候？」

　　「三天後——不過眼下只剩兩天時間。」

　　「不可能。」她不得不澆他冷水。「時間太短了，很難在這麼短時間內備齊所有料材。」

　　料材不是上街市買就成？他一句話還沒出口，只見如意匆匆取來筆墨紙硯，當著他面寫下需要的東西，雲腿瑤柱河蝦蟹腳、蓮子田雞鮮筍冬菇，功夫足的還會額外添上燒鴨豬肚雞肝鴿蛋種種滋腴之物：

　　「但我記得『小蓮莊』的冬瓜盅沒這麼多東西……」瞧著那洋洋灑灑十幾樣料材，段柯古一愣。

　　「那是灶房偷懶。」她嘆氣。「這夏季冬瓜當令，本就甘潤多汁，馬虎點只要滾上老母雞湯，裡邊再添一點豬肚蓮子鮮筍，就可以取名叫冬瓜盅了。」

　　「真的做不來？」難怪陸明會一口答應比試，就是看準時間太短，他們不可能備得齊料材。

　　如意一臉愁。「我很想答應，但料材，實在讓我沒把握——」

　　「不，」突然有個聲音插進。「妳一定得去比。」

　　這聲音？！如意驚訝跳起，飛奔到她娘床邊。「娘，您醒了！」

　　「如意，聽我說，妳一定要想辦法贏回妳爹的『小蓮莊』。」曲母拉著女兒的手不住搖晃。

　　「我知道我明白，」如意不斷拍撫她娘的背，只怕她娘一口氣喘不過，又厥了過去。「娘您先別急，慢點說，女兒會聽您話去比的。」

　　「我夢見妳爹……」曲母淚眼汪汪。「他一直拉著我的手問，『小蓮莊』呢？他的『小蓮莊』呢？我……我真沒那個臉告訴他實話……」

　　如意憂愁地蹙緊眉，她還不知道該怎麼跟娘說，這場割烹比試，她實在沒什麼把握。

　　一瞧如意臉色，段柯古馬上知道她心裡在想什麼。

　　「大娘。」他走來輕拍曲母的手。「您剛醒來，別一下說太多話，還得多休息。」

　　「你會幫忙吧？」曲母渴盼地看著他問。

　　「當然，大娘跟如意姑娘的事就是我段柯古的事，只要我幫得上，我一定竭盡心力。」

　　「好、好……」曲母連連說道，一臉欣慰。

　　如意感激一瞟。雖然難關還未解決，可經他這麼一說，她心神就覺得穩定多了。

　　原來，這就是有人傍身、可以倚靠的心情。

　　稍後，婢女過來敲門，說是大夫已到。段柯古退出曲母廂房，跟如意約定忙完，園中小亭見。

　　半個時辰之後，才見她匆匆走來。

　　段柯古立刻放下書冊，倒了杯茶給她。「先坐著歇會兒。」

　　如意感激接過。

　　「才幾天，妳真的瘦了很多。」他心疼地打量她。

　　「一下發生太多事，任誰都會這樣。」她羞澀笑。「不過現在我娘醒了，我心裡一顆大石總算卸了下來。」

　　「大夫怎麼說？」

　　「還是一樣，讓我娘多吃點好的，然後多休息，別讓她太激動。」

　　「我一直在想我幫妳定的那比試，或許太為難妳了？」

　　是為難，但還是硬著頭皮上，畢竟她已經答應過娘，她一定會贏了。

　　「其實，我不是完全沒有勝算。」她擱下喝盡的茶杯。

　　「怎麼說？」

　　「我還有我爹的菜譜啊！」她瞅著他笑。「你想一道來嗎？」

　　「去哪兒？」

　　「『還樸庵』。」她站起身。「我想現在該是用上菜譜的時候了。」

　　※※※※

　　如意在馬車上解釋，「還樸庵」是一座尼姑庵，就位在揚州城外的小坡上。此庵佔地不小，前前後後十幾個跨院算一算，說不定會比揚州府衙還大。

　　「我娘跟住持明慧法師是打小認識的玩伴。當年『小蓮莊』出事，我娘立刻要我把菜譜帶到明慧法師那兒。」

　　他這才明白。「難怪先前妳們肯讓陸明那幫人進屋裡搜——不過，還樸庵是尼姑庵，妳確定我進去得了？」

　　如意微笑。「不走正門就行。」

　　雖說一般男信徒不得進尼姑庵，可一般賣米麥白麵的商家，有幾戶是女人當家？所以灶房後門的規矩較沒前頭嚴格。當年如意她娘來還樸庵參拜，如意她爹也都是坐在後門邊等的。

　　明慧法師在小尼姑通報下過來，一見如意，朗朗喊了聲：「阿彌陀佛。」

　　「阿彌陀佛。」如意還禮。「師父近來可好？」

　　「出家人有什麼好不好的分別。倒是妳娘，她好久沒來了。」

　　一想到娘的身子，如意眉間便一陣愁。

　　「我娘病了。」她將娘親染病的事前因後果細訴了遍。

　　明慧法師聽完，又是一句：「阿彌陀佛。」

　　「不過早上娘醒了，我想好生照料，她應該會慢慢痊癒才對。」

　　明慧法師點頭。「那妳今天過來？」

　　「我來取我爹的菜譜。」她詳加說明兩日後的比試，還有介紹一直站在一旁的段柯古。「這位就是我說的刺史大人，近來幫了我們極多的忙。」

　　「貧尼見過刺史大人。」

　　「明慧法師不用這麼客氣，我姓段名柯古，您喊我柯古就得了。」

　　「怎麼好意思。」明慧法師謙道，然後回頭喚來小尼姑。「帶段大人還有如意姑娘到客房稍坐。」

　　「是。」小尼姑靠近。「段大人、如意姑娘這邊請。」

　　在等待明慧法師取菜譜過來時，小尼姑又端來一壺淡茶跟一大盤酥炸玉蘭片。

　　「這東西！」段柯古開頭還不曉得「酥炸玉蘭片」是什麼料材製作，等挾一口進嘴，他忍不住驚呼一聲。

　　「沒錯，」如意點頭。「這『酥炸玉蘭片』，就是我們剛才看見玉蘭樹上的花沾粉炸的，是還樸庵的名點。每次我娘帶我來參拜觀音娘娘，總要吃上一盤。」

　　「想不到玉蘭花也能入饌……」他挾起一筷鵝黃柔香的玉蘭片，看起來平凡素樸，只是將玉蘭花去蕊留瓣，再裹上雜混著碎核桃末的麵漿，吃時不沾醬，獨撒上淡淡鹽花。

　　在這佛門靜地吃這香味淡雅的「酥炸玉蘭片」，還真有一種洗滌身心的妙趣。

　　「如意，」明慧法師過來敲門。「妳要的東西在這兒。」

　　「謝師父。」如意恭敬接過。

　　「那我就不打擾你們，妳看完，交給門外的小尼就行了。」

　　「知道了。」

　　直到客房門關上，段柯古才又坐下品嚐玉蘭片；如意則是翻著菜譜，表情一派專注。

　　邊吃著玉蘭片，他邊瞧她低頭細審菜譜的側臉。「有沒有瞧見什麼出奇制勝的點子？」

　　「是看到一樣。」如意將菜譜轉向，指著上頭三個蠅頭大字——夜香花。

　　菜譜上寫：上菜前撒上一把，更能畫龍點睛，添增無比神韻。

　　她苦惱道：「夜香花，『小蓮莊』裡是種了一大叢，可是我一時想不起哪兒還有？」

　　「夜香花的事就交給我。」段柯古一拍胸脯。「就算上窮碧落下黃泉，我也定在兩天內找來給妳。」

　　※※※※

　　當晚深夜，府衙大門早已閉嚴，整座大宅靜悄悄，只有如意她們暫住的跨院，猶亮著燭火。

　　如意支退其他幫手的婢女，一個人留在灶房熬湯。

　　「古時〈木蘭詞〉有云：「東市買駿馬，西市買鞍韉；南市買轡頭，北市買長鞭。」段柯古就像詞裡說的那樣，一整個下午東奔西跑，接連拜訪城裡的商賈，費了好大功夫才備齊如意面前這些。

　　如意正著手整治的，就是最矜貴也是最難料理的雲腿。通常得經過三日泡水、刮膜取骨才能加以運用，可現在時間不多，她只能想辦法縮短泡水時間。

　　她將手探入溫水盆中輕壓雲腿，確定繃緊的肉身已見彈性，她立刻取出，以刀剖成數條，在擱進盆裡繼續浸泡——這招叫「化整為零」。

　　也是剛好擱進冬瓜盅裡的雲腿最後會切成細絲，不看烹製過程，是瞧不出她暗耍了一點伎倆。

　　灶上現用文火燜煮的，是已熬了半夜的老母雞湯。熬湯火不能旺，火一旺湯就濁。如意靠著兩支燈燭，用湯杓細心地撈除浮末。

　　外頭是萬籟俱寂的夜，只偶爾能聽見幾聲蟲鳴與夜梟的叫聲，如意看顧得專心，以致來了人她也沒發現。

　　「妳怎麼還在這兒？」

　　她身子一震，轉過身見著來人直嘆。「你嚇到我了。」

　　是段柯古。下午他弄來料材後，沒說一聲人就出去了，如意還以為他今晚不回來了。

　　「對不起。」段柯古捧著陶盆走進灶房。

　　這時她才看清楚他拿著什麼，是夜香花。「你真的把它找來了！很費功夫嗎？」

　　「是費了點氣力。」他將陶盆放下，搥了搥痠疼的兩肩。

　　如意見狀，悄悄走來按住他肩。

　　「我來。」

　　「怎麼好意思？」他耳根一熱。

　　「就當報答你奔走了半夜的辛勞。」

　　如意心細，早從他剛才舉手搥肩的動作，發覺指尖上染著泥垢。她是不曉得他從哪兒找來這夜香花，但她明白，他的手，前不久才剛抓過土，使過勁兒。

　　「對！就是那兒，喔！太棒了！」她的手雖細白修長，可力道卻紮實有勁，次次正中他痠疼之處，教段柯古嘴裡發出一陣又疼又爽的呻吟。

　　「您是到哪兒被人虐待了，瞧這筋脈硬的！」

　　「不過是跟人除了半天草，我也不知道會弄成這樣。」一直以來他對自己的體力頗有自信，所以下午聽見賈府園丁開出的條件——要他幫忙割草整地，他就給他一盆夜香花，他毫不猶豫就答應了。

　　今天所有料材他都可以憑恃他的身分跟人商議取得，獨獨這夜香花不行，他擔心萬一走漏風聲，會讓陸明發現可以在冬瓜盅裡添上一點。

　　也剛好他下午拜訪了不少名門大賈，經他留心打探，知道賈府花園裡種著一大叢。待他取走需要料材後，他立刻回頭找上賈府園丁，跟他做了那樣的約定。

　　說來，賈府園丁到現在還不知稍早跟他一道除草的公子爺，就是即將上任的江州刺史。

　　「辛苦你了。」

　　「沒什麼，一點皮肉痛休息個兩天就沒事了……對了，」他轉頭看她。「妳娘怎麼樣？下午還有再醒來嗎？」

　　「有。」如意綻開笑容。「她下午看起來好多了，我熬了一碗雞粥，她吃了一半。」

　　「難怪妳這麼開心。」他輕點她額。「早先看妳眉頭深鎖，我都不知道該怎麼做才能讓妳露出笑來。」

　　她臉頰一熱，停了會兒，才一鼓作氣把心頭話給說完。「其實這一陣有你在身邊，我真的覺得踏實多了。」

　　「就跟妳說我段柯古不只愛吃貪吃，真正有需要的時候，我還挺好用的。」

　　「哪有人這麼說自己？」她忍俊不禁。

　　「當然有，只要妳聽了會像現在一樣綻出笑來，要我說幾次都行。」

　　「不瞎聊了，我還得去看顧我的雞湯。」她被他眼裡那抹看重，弄得手足無措起來，於是轉身回到灶前。

　　「還要熬多久？」他在後邊問。

　　她轉頭一瞧融了一半的蠟燭，一根燃盡約兩個時辰。「熬好了還得放涼過濾，去油去渣，至少還要一個半時辰。」

　　這麼久？她今晚不就不用睡了？！「我來吧，」他走來灶邊。「妳教我要做什麼。」

　　如意不退讓。「不行，這湯事關整個冬瓜盅的味道，不能稍有差池。」

　　「但是妳一定得休息。」他不由分說搶走她手上的木杓。

　　如意又搶了回來，就算再累，她也有她身為廚子的堅持。「我沒關係的，倒是您，忙了一下午，該回去歇息了。」

　　「留妳一個人在這兒，我怎麼可能睡得著？」說完，他又一次搶走木杓。

　　「你是打算惹我生氣？」如意發起脾氣。

　　「那妳就忍心看我內疚？」

　　「我……」她一窒，一時想不出話語反駁。

　　兩人四目相瞪了半晌，段柯古終於將木杓擱回她手裡。「我知道妳有妳的堅持，好，妳不讓我代勞也行，但至少不要阻止我留下來陪妳。」

　　他都這麼說了，她怎麼忍心拒絕，她讓步一嘆。「好吧，你要陪就陪。」

　　得到允許，段柯古露齒微笑。

　　時間，一下就過去了一個時辰。

　　等待的時候，兩人一直靠閒聊打發時間。段柯古提了他兩位好友的事，還有自己與他們是如何被稱為「文壇三十六」。如意從沒出過遠門，長安的一切，在她聽來，都是新鮮。

　　中途，如意又開始剖割雲腿，忙了一陣突然想到。「對了，我一直忘了問，吳大嬸有沒有提過修整我家需要多少銀兩？」

　　沒有回應。

　　咦？她轉身瞧看，卻見段柯古支著顎、閉上眼，一顆頭不住點著、點著。

　　她洗淨手在他面前揮揮，還真的睡著了。

　　段柯古不是有意睡著，而是他不像如意一直有事可忙，加上在賈家花園耗費太多力氣，才會撐不過周公的召喚，支顎睡去。

　　「還說要陪我。」她指指輕彈他額，結果力氣太大，竟把他支著額的手打鬆了開來，嚇得她連忙伸手端住。

　　嚇死了。她鬆口氣望著掌裡的腦勺，好在她及時接著，不然這麼一摔，他明早額上一定有塊青紫。

　　她小心收束他手臂讓他枕著頭睡，又朝灶上一瞟，確定鍋裡仍舊文文地顫搐，這才坐回位上，轉頭審視他睡臉。

　　非常柔和、俊秀的睡臉——俗話說要看一個人心好心壞，要瞧他雙眼是不是清澈，夠不夠炯炯有神。她近日又有了一個體悟，一個人光心腸好還不算拔尖；最好的是，不但心地好，個性還夠爽朗開闊。

　　就像面前的他一樣。

　　她細涼的手指輕畫過他舒朗的眉間，幽幽嘆道：「我該怎麼辦才好？跟你相處越久，我越捨不得跟你分開，可是，娘她一定不會同意去江州。」

　　接連幾天，她一直不斷想起他先前的要求當他的廚娘，跟他一塊到江州去。現在的她，已不像先前那般排斥，甚至，還會暗自揣想他即將到任的江州，又是怎生的風光景致？

　　問題是她娘。如意嘆氣。她知道自己個性，絕對不可能像娘說的，拋下她逕自到江州去，可是他——她望向段柯古，又是難得一遇的投契友伴，兩邊都是她不忍捨棄、該盡心珍視的對象。

　　想到他不久後將離開揚州，她捧住臉，心緒亂極了。

　　怎麼就沒個兩全其美的辦法呢？

　　望著他沈沈的睡顏，她忍不住問：「你說，我該怎麼辦才好？」

　　睡熟的段柯古，當然無從回答。

　　※※※※

　　一夜過去，打雜的婢女正攏著頭髮要進灶房燒水，猛一抬頭，卻見裡邊多了兩個人。

　　「大人……」

　　「噓。」段柯古要她噤聲，隨後抱起趴在桌上熟睡的如意，小聲吩咐：「灶上的湯不准任何人去碰，等會兒忙完，記得熬點粥給大娘，別忘了要餵她吃藥。」

　　婢女點頭。「那大人的早膳怎麼辦？」

　　「妳隨便準備一點就行了，如意姑娘一夜沒睡，別去吵她。」說完，他大步離開灶房。

　　如意的睡房就在她娘隔壁。

　　抱著她的段柯古放慢腳步，儘量不驚動懷裡人，柔柔將她放倒在床上。

　　低頭一見她腳上仍穿著鞋襪，只猶豫了下，他便彎下腰來，輕輕地脫去它。

　　男女授受不親，不管兩人交情再好，這等貼身瑣事，還是該叫婢女代勞才對。可難得見她睡熟的模樣，如此脆弱無依，我見猶憐，他便想自私地多瞧看一會兒。

　　他心頭這股強烈保護渴望，是他從來沒感受過的。

　　或許是家境富裕、他也天資聰穎的緣故，從小他要什麼有什麼，學什麼像什麼，反而養出他不同於一般名門的個性。見多了官場傾軋，對於名利權勢，他實在沒什麼放心上，反而更是嚮往閒雲野鶴的生活。

　　他這脾性，曾經讓他爹動過肝火；甚至就連好友李義山——文壇三十六之一，也不只一次勸過他，該要多學習他爹的手腕，好為段家光宗耀祖才對。

　　他只能說，個人志向不同。要他學習他爹結黨鬥異的行徑，他還寧可多把時間花在讀書吟詩上。好友說他是人在福中不知福，想到他爹鑽營得來的身家，段柯古實在提不出話反駁。

　　而像他接下刺史之位，也只是想多添增點見聞。他一直以為自己會一輩子散淡下去，怎麼知道，老天爺竟安排他在這揚州小城，遇上這麼一個教他放心不下的人兒。

　　因為富貴於他如浮雲，任官之後，段柯古從沒拿他官位要別人特意為他安排什麼過。但這點先例，昨兒下午他已經不知道用上幾回。

　　「有個官名，還真是好辦事，我現在總算了解義山責我不知福的原因……」望著她睡臉，他心有所感道。

　　但就算能以官位相逼，也還是解決不了如意她娘的難題。

　　他無時無刻不在想這件事，甚至已打聽好，將先人遺骸移往他地需要多少人力物力。他不怕花錢，但就怕如意跟她娘不願意。俗話說「入土為安」，要不是情勢所逼，一般人哪肯答應？

　　段柯古坐她床邊苦苦思索，突然想到一個法子。「要是世上有一種法術，能把人變得跟筆墨紙硯一樣小就好了，這樣就可以趁妳娘不注意，偷偷把妳們倆變小，然後帶到江州。」說完，他也覺得自己想法可笑。

　　「或者蠻橫一點，不由分說直接把妳們帶走？」

　　他搖搖頭。這法子不用如意回答，他自己早知道答案。她娘身子正虛，肯定禁不起舟車勞頓，要路上發生什麼萬一，她不恨死他才怪。

　　他怎麼能讓她恨他？他不能！

　　「但不這樣，我真的想不出法子，可以把妳帶在身邊……」

　　直到此時段柯古還沒發現，他想帶如意走的理由，已不再是先前想聘她做廚娘，而是混雜了更深一層的憐愛、心疼，還有佔有，種種微妙的情愫。

　　現在這情況，可真是想破了腦袋。

　　他含嗔帶怨地輕點她秀雅的眉宇，嘆道：「妳啊，還真是教我動彈不得、進退失據！」

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:41 PM

第六章

　　比試前一晚，曲母突然差人去請如意跟段柯古過來。

　　如意當時正在灶房用粗鹽搓洗豬肚，走不開身。一聽娘親要她過去，她忙要婢女傳話，說她事情做完立刻過去。

　　段柯古在亭裡看書，一聽曲母召喚，他馬上起身。

　　「大娘找我？」

　　曲母點頭。「我本來是打算當你們倆面把話問清楚，不過如意說她晚點才會到，也好。」

　　大娘想問什麼？他心多跳了一下。

　　「您是官爺對吧？」

　　段柯古眼瞳閃了一閃。「大娘知道多久了？」

　　曲母低低笑。「我是病了，又不是聾了。老聽下人喊您大人大人，再一看這廂房擺設，這雕花欄柱，您能在這麼短時間內找到這跨院，想必來頭不小。」

　　「晚輩是即將到任的江州刺史。」他就坦白承認了。「先前我聽如意說您不喜歡官家大爺，所以才一直隱瞞沒說清楚。」

　　「我討厭的是那些仗勢欺人的貪官汙吏，可偏偏這種人到處都有，想不遇上也不行。說來，你還是我頭個看見的好官爺。」

　　「大娘這麼說，柯古要臉紅了。」

　　「大娘不是胡亂誇的，這幾天大娘一直看，知道您對我們母女倆的好，全是出自真心的。」

　　「那是因為大娘還有如意，都是世上難能可貴的善良人，可偏偏命運捉弄，讓妳們白捱了這麼多苦。」

　　聽到「命運捉弄」四字，曲母紅了眼眶。

　　「說真話，大娘這一生過得實在算精彩了。生養了如意這麼一個好孩子，又享受過一呼百諾的富人生活，也嚐過住茅廬小屋的苦日子，現又認識您這麼一個好官，很夠了。」

　　曲母話說得豁達，可聽在段柯古耳裡，卻有一種隱隱的不安，感覺……好像她已經不打算再活下去似的？！

　　他忙綻出笑容說話：「怎麼這麼早就說夠！大娘別忘了，您還沒看見如意打敗陸明，順利收回『小蓮莊』呢！」

　　曲母搖頭。「不，我最放心不下的，不是『小蓮莊』，是如意。」

　　「大娘不相信如意能打敗陸明？」

　　「當然不是，我說的是她的終身大事。您知道嗎？如意快滿十八了，一般姑娘在她這年紀，大都有了孩子了。」

　　「大娘意思是……」望著曲母意有所指的眸，段柯古頭皮一陣麻，一個可怕念頭自他腦袋閃過——大娘該不會告訴他，如意早已經許了別人吧？一想到這可能性，他心立刻抽痛起來。

　　「我就直接問了。」曲母開門見山。「您到底喜不喜歡如意？您對她，到底是不是真心的？」

　　「我是啊！」段柯古不假思索答：「要是不喜歡如意，我早不會站在這兒了。」

　　「所以說，您願意娶我們家如意？」曲母一臉期盼。

　　見他呆愣著眼看她，曲母急了。「難道您對她沒那意思？」

　　一見曲母臉色蒼白，段柯古才猛地回過神來。

　　「不不不，大娘先別急，您先聽我解釋，我所以沒馬上回答，不是沒那意思，而是我一直沒把成親這事兒擱在想程內。您這麼一問，我就呆住了。」

　　「然後呢？您願意嗎？」

　　段柯古捫心自問，他願意嗎？

　　說真話，他還真不討厭——不，應該說是喜歡這想法。

　　生性淡薄的他，一直以來，從沒想過跟人成親這檔子事。一來是嫌麻煩；二來是沒遇上可心的對象。但自從遇上如意，他忽然覺得，心裡記掛著一個人兒的感覺，還挺不錯的。

　　尤其他倆成了親後，如意一定得跟著他；俗話說「嫁雞隨雞」，他怎麼這麼晚才想到，只要把她娶進門，他就能順理成章、不費吹灰之力地帶著她走。

　　他真是聰明一世、糊塗一時，竟被自己的淡薄給蒙了眼，忘了還有這麼一個兩全其美的法子！

　　他點頭微笑。「大娘真是一語驚醒夢中人，我怎麼可能不願意。」

　　曲母鬆口氣。「那我就把女兒交給你了。」真是太好了，剛才見他遲遲不回應，她還真擔心他會告訴她不願意呢！

　　「大娘放心，柯古一定好好照顧她……」說到此，外頭突然傳來敲門聲。

　　一定是如意。曲母微笑。「進來吧！」

　　進了門，發覺段柯古也在，她有些驚訝。「娘，您找我？」

　　「是，妳站過來一點。」一等女兒靠近，曲母便執起她與段柯古的手，輕輕壓放在一起。「娘剛才已經把妳許配給柯古。」

　　什麼？如意一瞧輕輕點頭的段柯古，然後又看向她娘。「這是……怎麼回事？」

　　「娘來日不多了。」曲母直言不諱。她的身體她最清楚，她所以還撐著，全是因為放心不下如意。「所以娘想在合眼之前，先把妳的下半輩子安頓好……」

　　「不要。」她用力甩開段柯古的手，改握住她娘。「女兒不要聽這些，您不許把我丟下，您答應過我的，您要陪我一輩子。」

　　「傻孩子。」曲母心疼地抱住她。

　　如意淚如雨下，嘴裡只剩一句話。「女兒不想離開您——」

　　「娘也不想啊！但是娘好怕，好怕一個不留神，就把妳遺在這世上了。」曲母顫抖地擦去女兒眼淚。「別哭，娘把妳交付的這個人，我有信心他一定會好好待妳。」

　　「不要不要。」如意難得任性，因為會與娘天人永隔的恐懼，早把她的理智摧毀殆盡。

　　「如意……」曲母一臉為難。她深知道女兒個性，一拗起來，說不定真會回絕了這門親事。

　　段柯古見狀，趕忙介入。「妳也哭得太急了，妳瞧妳娘氣色，不是比以前都好？妳娘所以這麼安排，只是未雨綢繆，想早點把我們訂下來罷了。」

　　「你不了解我心情。」如意哭紅的眼瞪他，都什麼時候了，他還這麼嘻皮笑臉！

　　他順著她話說：「我的確不了解妳心情，不過我看得出來，大娘很開心能把妳許配給我。」

　　她突然止住眼淚，段柯古的話，點出了她先前沒發現的關鍵——她娘，確實很滿意這門親事。

　　「是啊！」曲母勸慰：「妳真的是哭得太早了，娘說來日不多，又不是一眨眼就怎麼了。但娘不放心妳啊，想說該趁柯古還沒離開揚州，早早把親事說定。」

　　「沒錯。」段柯古附和。

　　「所以現在就得問妳啦，」曲母輕拉女兒手。「妳願不願意跟柯古成親？」

　　如意低頭望著她娘的手，此刻兩人交握，她更能深切體會她娘的病弱。酷夏海暑，她娘的手卻依舊冷冰冰，瘦得好像她一用力，就會掐碎了似的。

　　她淚水再度湧出，她很清楚娘這麼急著提親事，一定是覺得哪兒不對了。

　　她突然感覺到一隻手臂按住她肩，接著是段柯古的聲音。「妳娘剛說，她這輩子最放心不下的就是妳了。」

　　她抬起珠淚婆娑的眼，深深地看進他眼底，她感覺得到他無聲的詢問——妳忍心讓妳娘失望？

　　「是啊，娘一輩子的心願，就是看妳披著紅嫁裳，風風光光出嫁；之後再生幾個小胖娃，在良人的呵護下，幸福快樂的生活著。」

　　如意回頭看她娘，在聽完她娘一番話後，她說不出不要兩字。「除非娘答應女兒，一定要想辦法讓自己的身子快點痊癒。」

　　「好，娘答應。所以這門親事，就這麼說定？」如意這要求，其實是種折磨，但曲母很清楚，女兒如此強求，不過是捨不得離開她罷了。

　　如意久久不回話，她說不出不要，但也講不出「好」這個字。她捫心承認，乍聽段柯古願意娶她，她心裡是有點開心的；可開心之餘，她又覺得裡頭，好像少了一個很重要的關鍵。

　　他真的是因為喜歡她才想跟她成親，還是因為同情？

　　段柯古瞧出她的猶豫不決。「大娘，我看還是給如意一點時間考慮，畢竟成親是大事，或許她還有很多周折，需要想個仔細。」

　　曲母看向他，明白他未出口的承諾——他會想辦法說服她的。

　　「……好吧。」曲母輕拍女兒的手，然後放開。「娘不逼妳，妳考慮好了再跟娘說。」

　　「我們先出去吧，讓妳娘休息。」

　　段柯古領著如木頭娃娃般僵硬的如意離開她娘房間，一直走到灶房前頭，如意才突然扯住他衣袖。

　　「我有話問你。」

　　段柯古轉身看著她。

　　「你老實告訴我，你覺得我娘現在情況好不好？」

　　他搖搖頭。

　　「我就知道……」她低垂下頭，豆大的珠淚就這麼墜落在她腳邊的泥地上。

　　「妳聽我說，妳娘的身子，並不是我答應娶妳的原因。」

　　「不是嗎？」她抬起淚汪汪的眼。「你敢說你不是因為同情我，才答應我娘的要求？」

　　「我當然敢說。」段柯古斬釘截鐵。「妳怎麼會覺得我會因為同情而答應成親？」

　　「不然呢？」她想問他，從頭到尾他沒說過一句喜歡她，就突然跳到親事上頭，這要她怎麼不想歪？

　　「因為這樣一來，我就可以順理成章把妳帶在身邊。」

　　竟是為了這原因！如意負氣一瞪。「那我不答應。」

　　啊？段柯古一愣。「為什麼？」

　　她直視他眼，一個字一個字說：「我絕不會跟一個不喜歡我的男人成親，你想都別想！」

　　「等等等等……」見她轉身就要走，段柯古急忙留人。「妳是不是誤會了什麼？妳以為我不喜歡妳？」

　　她甩開他手。「是你自個兒說的，成親是把我帶在身邊最好的方式！」

　　段柯古一拍腦門。「那妳以為我為什麼老想把妳帶在身邊？」

　　「我怎麼知道？！」

　　「還不是因為我喜歡妳！」他啼笑皆非地看著她。「我還以為妳早知道了，就是因為喜歡，我才會想盡方法攀住妳；妳不覺得我對妳的好，早已經超過一般情誼許多許多？」

　　「不是因為你喜歡我的手藝？」

　　他搔了搔臉，這部分，他真不能說沒有。

　　氣死她了！如意朝他腳背重重一踩，身一扭又要走。

　　他哪肯放人！手臂一環就將她困在胸前。「妳聽我說，妳的手藝精湛，的確是吸引我一大要因。但妳之前不是也問過，如果換做是他人，一樣有著精湛廚藝，我是不是還會同樣竭盡心力？答案是不會。」

　　她搶白。「那是因為你沒遇到。」

　　「怎麼沒遇過？」他搖頭。「我從北到南吃過多少飯莊館子，就連我京上的家，廚娘手藝也是一等一的好，但我從來不想對她掏心挖肺！」

　　「那是因為她老！」

　　這她也有話辯！段柯古又道：「好，那妳告訴我，前幾晚周大人在『小蓮莊』設宴，一個宜春姑娘過來坐我懷裡，如果我不是喜歡妳，為什麼我當時滿腦袋都是妳？」

　　「你說什麼人坐你懷裡？你讓其他女人坐你懷裡？！」她倏地變臉。「你放開我！」

　　嘿嘿嘿，有人吃味了！他又不是傻子，更是使勁抱住掙扎不休的她。「她沒坐多久，我一想到妳會生氣，就馬上退開了。」

　　但還是讓她坐過了！如意一想到他曾與別的女人那麼親近，她就生氣。

　　「我不嫁你不嫁你，死也不嫁……」最後一字還梗在她喉裡，他頭卻已俯下，萬般纏綿地吻住她。

　　他！如意眼一瞠。

　　「妳不嫁我沒關係，我娶妳總行了吧！」他促狹地眨眼。

　　「誰說我要讓你娶……」這句話還沒有說完，一道濕熱的火燄便滑進她嘴裡，她突然覺得頭暈目眩，只能閉上眼緊緊攀著他肩。

　　察覺懷中人兒不再抗辯，段柯古即時打住，拉著她走入空無一人的灶房。

　　如意還來不及問他想做什麼，他已將木門關起，身一傾，將她壓靠在門板上。

　　「你想做什麼？」

　　還用問？他直接以動作回答。

　　他俯頭向她，燙熱的唇瓣舔吻著她的唇，直到熟悉她唇齒每一寸，他滑進她嘴裡，撩人地挲蹭她香舌。

　　好喜歡她嚐起來的滋味，比任何他吃過的美食，都要更美味、銷魂。

　　「實在不能怪妳生氣……」親吻間，猶可聽見他斷續的呢喃。「只能怪我太慢察覺，才讓妳起了誤會。」

　　他一道歉，反而教如意不好意思起來。

　　「……我也有錯，我不應該那麼生氣。」她知道，自己剛才的確有點放肆不講理。

　　「不，」他看著她搖搖頭。「我說過，我喜歡妳對我撒潑生氣。」因為那表示，她已經把他當成了自己人。

　　如意臉頰一熱。

　　「現在，還會懷疑我不喜歡妳嗎？」他睇著她如水氤氳的眼，一邊吮著她紅豔的唇。

　　被他一問，她本就紅霞滿佈的臉頰，又變得更紅了。

　　「仔細回想，我應該是第一眼看到妳，就喜歡上妳了。如果不是因為如此，我也找不出理由解釋，為什麼每晚夢裡，都是妳的一顰一笑，每日醒來，便急匆匆地想去見妳？」

　　「你夢過我？」她驚訝一睇。

　　「是啊，」他甜膩地蹭著她臉頰。「幾乎每個晚上，還有白天也會，常一個恍神，腦子裡又全部是妳了。」

　　「我都不知道。」

　　貼著她頸脖的唇瓣微笑。「全怪我一直沒把情愛放心上，加上妳的手藝實在太好，我才會一直搞錯了方向。」

　　兩人相視而笑，心裡都有股兜了大圈，最後卻歪打正著的慶幸。

　　說起來，他倆的紅娘，還是她娘。要不是她當時歡迎他進門，他倆現在，也不會抱在一塊。

　　「我喜歡妳，雖然這句話慢了點才說，但它的真實度，妳無庸置疑。」

　　如意閉眼一嘆，當他唇再次覆上，細膩地探索、滑蹭，直到她嘴裡發出低吟，整個人就像融了一般，軟軟偎在他懷裡。

　　他的唇，就停在她纖細鎖骨的上緣。他似乎該就此打住，可是瞧她雪肌襯著水紅抹胸的模樣，是那麼吹彈可破、盈潤動人，他體內實在汲不出一點自制，好讓他甘願罷手。

　　「再讓我多嚐一點？」他蹭著她脖子問。

　　恍惚中的如意哪聽得清楚，便隨意哼了一聲。

　　他以為那是她應允的意思。嘆口氣，他愉悅地臣服在強大的渴望下，一於抽掉她脖子後的繫帶。

　　當如意感覺胸前發涼，早已經來不及了。

　　在她的低呼聲中，張嘴罩住她白嫩如玉的胸脯，喜悅地感覺它在他口中，化為敏感的尖點。

　　「好甜……」他愛憐地以鼻輕蹭它，直到懷中人兒顫抖地呻吟，才又再次含入吮吸。

　　「大人……」隨著他每個碰觸，感覺有股陌生的熱流，在她腿間囤積、盈滿。

　　「柯古。」他模糊地呢喃：「妳該改口喚我名字了。」

　　「柯古。」她嘆道。她忍不住緊勾著他頸脖，順著身體的渴望，貼著他不斷磨蹭。「感覺，好奇怪……」

　　老天爺，他痛苦地喘氣，她嬌憨天真的表現，足以搗毀聖人理智。

　　他勉強說話：「妳這麼扭動，會讓我克制不了……」

　　她一下僵住。「我做錯了？」

　　「不是。」他嘴貼著她額呻吟。「要換個時間地點，我會十分歡迎妳的表現。」

　　他不提，她還真忘記他們倆站在什麼地方，想到外頭隨時會有傭人過來，她臉頰一紅，倏地將勾住他的手收回。

　　「別，別收得這麼快。」他重新將她手放回他肩上，又憐又愛地親了她幾回，這才心不甘情不願地放開她，幫她把胸兜繫帶綁上。

　　「其實，我心裡還有件事，只是不知道該怎麼跟妳提。」

　　她點頭，要他直說無妨。

　　「不過妳得先答應我，聽了不可以哭。」

　　她心一沈，聰慧的她馬上領悟。「跟我娘有關？」

　　「對，我很擔心大娘身體。」他有一個預感，就怕它成真，他覺得大娘再撐不過幾天。

　　她唇一咬，抖著聲音問：「所以呢？」

　　「我在想，等妳明日比試完，要不要先安排一個小小的婚禮，就我們三個人，讓妳娘先瞧瞧妳披紅嫁裳的樣子？」

　　聽完，她眼淚霎時滾落。連他也察覺娘不對勁，所以說娘的身子真的是不行了。

　　「我沒有逼妳的意思，我只是盡其可能的，早點完成妳娘的心願。當然如果妳覺得這安排委屈，也可以再等一陣，我明兒一早就修書上京，請我爹娘派人來提親。」

　　「長安到揚州一趟路多久？」

　　「少也要三天五天。」

　　這麼一算，就算再緊鑼密鼓籌辦，少也要十天半個月，她娘才能見她風光嫁出門，而且這還是最順利、毫無耽擱的情況。

　　不行，她擔心她娘等不到那時候。

　　「好……」她捂著嘴啜泣道：「我答應你。」

　　※※※※

　　翌日，已時三刻，陸明領著僕傭，浩浩蕩蕩地來到周大人府邸。

　　跟在陸明身後進門的，是專門用來蒸熟冬瓜盅的深鍋。陸明志得意滿地笑。

　　「就約定一刻鐘後鑼聲響，各自把冬瓜盅端上周府飯廳，如何？」

　　早跟如意商議過的段柯古點頭。「就依你。」

　　回到灶房，如意已在灶前做最後的準備。

　　一刻鐘未到，如意早一步打開深鍋。段柯古探頭，只見深鍋裡擱著兩只盅，他朗聲笑。

　　「真是生我者父母，知我者如意。我沒說的話，妳全都做了。」

　　她回眸一笑。「難得有上好鮮料，豈有不讓你一嚐的道理？」

　　她掩熄大火，先端出一只冬瓜盅，一陣幽香隨風飄來。段柯古見她掀開瓜蒂蓋頭，撒上一把夜香花，又拿木杓刮下熟透的瓜肉後，才小心盛了一碗到他面前。

　　「記得，待會兒盛時，要按我剛才的方法，湯、料與瓜肉都要均勻舀上，缺一不可。」

　　「一定照辦。」段柯古拿起湯杓舀了口湯，忍不住讚：「真香。」

　　混著白夜香花的甜鮮之氣，光聞就覺心曠神怡，更別提嚐一口熬得綿溶晶透的瓜肉與湯，還有鮮味盡現的雲腿豬肚等。

　　縈繞在他嘴裡那股子適恰，直教他說不出話來。

　　腦中只有幾個字：絕妙好味！

　　就在這時，外頭傳來一聲鑼響，一刻鐘時間到了。

　　段柯古毅然放下吃淨的空碗。「我這就送去，我可以擔保，他吃了之後，這輩子一定再也忘不了這滋味。」

　　這對如意來說，是再好不過的讚美。

　　周府飯廳，一跑堂先來門口喊道：「冬瓜盅到。」

　　接著此起彼落響著的，是陸明帶來那一票人的附和：「冬瓜盅到。」

　　段柯古慢了一步，他人還沒到飯廳，周大人已在陸明的映誘下，連喝了兩碗湯。

　　「瞧這湯料，」周大人邊吃邊讚。「火腿瑤柱燒鴨鴿蛋應有盡有，感覺就像我平常最愛吃的佛跳牆，難怪外邊人要說——北吃前門『一條龍』，南至河畔『小蓮莊』！」

　　「大人謬讚。」陸明故作謙遜。「小的只是盡力呈上最完美的冬瓜盅。」

　　站在外頭的劉師爺一見段柯古走來，忙對裡邊人喊：「段大人來了。」

　　進門一見陸明那得意樣，還有周大人面前的湯碗，段柯古便知已被搶走了先機。不過他對眼前這冬瓜盅，很有信心。

　　「周大人，來試試我的吧！」他將菜盤放下，一與「小蓮莊」雕龍鏤鳳的精雕瓜身擺一塊，他帶來的這只刻下端整的「福祿壽」三字的冬瓜盅，的確略顯遜色。

　　陸明難掩眉間的不屑，冷笑著看段柯古盛湯。他早已暗地派人調查了清楚，據說段柯古的廚子是他從長安帶過來的，年紀挺輕，想也知道不是什麼難對付的角色。

　　但陸明不知道的是，他在外頭打聽的一切，全是段柯古放出的風聲。

　　周大人在一旁叮囑：「盛少點，我剛連喝了兩碗，有點飽了……」

　　段柯古依如意指示，掀開瓜蒂時先撒上一把夜香花，再平均盛湯、料與瓜肉。

　　一見裡頭湯料，陸明嗤一聲暗笑。他有自信，他這盅用盡「小蓮莊」地窖鮮料的冬瓜盅，絕對會比段柯古的好吃上一百倍。

　　「這這這……」周大人一喝，竟然雙眼瞪大，好一會兒說不出話來。

　　這怎麼啦？陸明在一旁問：「您想說什麼？」

　　「好喝啊！」周大人終於找回聲音，然後將湯碗一遞。「再一碗，多盛一點。」

　　「沒問題。」段柯古笑著又盛了一碗，周大人反應，完全在他意料之內。

　　陸明傻眼。「這是怎麼回事？您剛才不是說您吃飽了？」

　　周大人手不停地說：「我自己也覺得奇怪，剛喝你的冬瓜盅，我的確是覺得飽了。可是一喝到段大人的湯，我就覺得一碗不夠，一定得再多喝幾碗。」

　　陸明不相信。「怎麼可能會有這種事？」

　　「我也想問啊，段大人，」周大人舀看湯裡的鮮料，細數，還比一小蓮莊」少了好幾味。「您這湯是怎麼做的？怎麼會這麼的……好喝到我形容不出來啊！

　　段柯古好整以暇回應。「周大人的意思是，您覺得我準備的湯，要比『小蓮莊』的好喝？」

　　「這怎麼可能！」陸明打岔。「周大人您說，是我們『小蓮莊』的冬瓜盅贏才對吧？」

　　周大人看著陸明，很清楚他話的意思。昨天晚上，陸明悄悄來訪，走時遺下一張銀票，說要是願意幫他一點小忙，日後還會有五百貫錢。這場比試，該不由分說判定陸明贏才對，但是……美食當前，這個謊，他實在說不出口！

　　「不然你自個兒喝，看我有沒有說錯！」周大人要下人再送個碗來。「就煩勞段大人再幫忙盛一碗，不過別盛太多，多幫我留著點。」最末這句話已經點出孰勝孰敗。

　　陸明的冬瓜盅從剛才就無人聞問，但段柯古的湯，周大人卻迫不及待一嚐再嚐。

　　陸明就是不相信有這種事。他那用盡鮮料的冬瓜盅，理當天下無敵才對！不待段柯古遞來，陸明便伸手搶走桌上的湯碗。結果就像周大人剛才表現，他一喝，也是瞠目結舌，半晌說不出話來。

　　這這這……他移看手上的湯，再看側頭微笑的段柯古，突然爆出口：「你說清楚，這湯是誰做的？」

　　整個揚州城，還有誰有這等絕妙手藝，能做出這等絕妙湯品？！

　　「我現在就介紹你認識。」段柯古招來婢女，在她耳邊嘀咕兩句，要她去灶房請如意出來。

　　沒半晌，穿著一襲水藍羅裳的如意跨進門來。

　　陸明驚愕地看著來人，怎麼會是她！

　　如意朝廳上眾人輕輕一福。「民女見過周大人、段大人。陸當家，好久不見。」

　　「段大人，這是怎麼回事？」周大人後知後覺，現在他才知道，曲家母女，竟然寄宿在他的小跨院裡。「您不是說您從長安帶來一個廚娘，就是她？」

　　「周大人，您是打哪兒聽來這種話？我記得我的說法是，我的廚娘，是跟我一道的。」段柯古一臉無辜。

　　陸明一張臉忽紅忽白。直到這會兒才明白他被耍了！

　　前一陣，大火過後，陸明曾差人去打探曲家母女下落。結果問出來，曲家母女被一個叫何壁文的遠房親戚接走了。

　　他那時就覺得「何璧文」這名字哪裡怪，他現在曉得了，何璧文，就是在告訴他何必問！原來他們一個個串通起來騙他。拆了「天下一品」牌匾的事，割烹比賽的事，全是他們為了現在這一刻設的局！

　　「好啊妳，一年不見，想不到妳手段變靈巧了，懂得攀權附貴來整治我了！」

　　如意腳一踏，抬手就是一個耳刮子。「這一巴掌，是為我爹打的。你瞧瞧你把『小蓮莊』變成什麼樣子？也好在這兒喊人設計你？」

　　「妳這婆娘，妳敢打我！」陸明哪堪受辱，袖子一捲人就要欺上。

　　段柯古一箭步擋在兩人中間，他冷冷睇著陸明說：「揚州府衙之上，誰敢撒野！」

　　「大人！」陸明回頭找周大人當靠山。「您一定要幫我評理，這場比試他們用了奸計，不能算數！」

　　「這……我……」周大人裡外不是人。

　　「原來有人輸了卻想反悔？」段柯古頭一點。「可以啊，我待會兒就寫張告示，把比賽結果對外公佈，堂堂『小蓮莊』費盡鮮料做出來的冬瓜盅，竟比不過一個十七、八歲姑娘的手藝。嘿，這消息要走漏出去，就不知道外邊人會怎麼看『小蓮莊』？」

　　陸明臉色倏白。他可以想見告示貼出去的下場，要被外邊人知道結果，他的「小蓮莊」，還會有人肯上門吃飯嗎？

　　「周大人，」陸明轉身一喝：「您是仲裁，您倒也說句公道話啊！」

　　周大人瞧瞧段柯古，又瞧瞧怒不可遏的陸明。「你要我說什麼公道話，事實擺在眼前，你自個兒也喝過了，人家曲姑娘做出的『冬瓜盅』，確實——」

　　「不，我不服！」陸明打斷周大人的嘟囔。「明明是他們使計陷害我，我要再比一場！」

　　「可沒能讓你多選擇，」段柯古朗朗說道：「在場所有人都是見證，就是你輸了。別說我苛刻，我給你半天時間考慮，看你是要乖乖奉還『小蓮莊』，還是要等著我貼上告示。」

　　這傢伙是說真的。陸明抖著身子與段柯古互望，然後又看向如意。「妳怎麼說？妳真要眼睜睜看著『小蓮莊』被這傢伙弄得關門歇業？那可是妳爹畢生的心血！」

　　如意淡笑。「我爹的心血老早毀在你手裡，關門歇業，或許是最好的選擇。」

　　不！陸明連連後退，他多年苦心謀求的一切，不可以就這樣毀在他們手裡，他得多爭取時間，好好想個對策！

　　念頭方落，陸明故技重施，又在眾人面前昏了過去。

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:41 PM

第七章

　　冷眼看著「小蓮莊」的人帶走昏過去的陸明後，段柯古回到小跨院，親自向曲母報告好消息。

　　曲母開心極了。

　　「我就知道如意一定會贏……對了，她人呢，跑哪兒去了？」

　　段柯古神秘一笑。「她正在準備一樁驚喜，需要一點時間。」

　　什麼事這麼神神秘秘？曲母正想問個清楚，外頭婢女卻來敲門，說是喝藥時間已到。

　　「您先休息，」他按按曲母的手。「柯古還有點事，晚點再過來看您。」

　　當夜，段柯古找藉口支開服侍的僕傭，然後回到他房間，換上大紅長袍，過來敲曲母的房門。

　　已安歇的曲母張眼，問：「誰？」

　　「是我，柯古，還有如意。」他停了一下，轉頭牽起身邊人的手。「我們帶驚喜來給您了。」

　　「進來吧。」曲母從床上坐起，正想喚婢女過來點亮燈燭，門卻突然間開了。她瞇起眼瞧，忍不住一呼。「天吶！」

　　進到門裡的，是戴著鳳冠身披霞帔的如意，立在她身邊的，則是一身新郎官打扮的段柯古。

　　是的，這的確是個驚喜！天大的驚喜！

　　拎著大紅燈籠的段柯古先點亮桌上燈燭，然後他牽起如意，雙雙跪拜床前，虔敬地磕了個響頭。

　　「岳母大人在上，請受小婿一拜。」

　　兩人一跪下，曲母就哭了。她一直很擔心自己的身體，不知道可不可以撐到如意上花轎那日，想不到這兩個孩子，竟會想出這種法子一償她的心願。

　　「讓娘看看妳……」曲母要他倆起身，然後拉近女兒，好生打量鳳冠底下的嬌顏。

　　如意一被她娘冰涼的手牽著，眼淚就止不住了。

　　「就跟娘想的一樣漂亮……別哭，妳可是娘見過最漂亮的嫁娘。對了，這麼突然，你們上哪兒找來這行頭？」

　　「柯古去逼人家的。」如意又哭又笑。

　　早先她聽見他的轉述，覺得她將嫁的這個男人，實在離譜到極點，也可愛到極點。

　　「昨兒他跑遍了整個揚州城，東一家店買霞帔，西一家店買鞋子，最難找的是女兒頭上的鳳冠，一般人婚嫁，通常都得提前兩、三個月預定，他又是跪又是求又是花銀兩的，好不容易才說動店家，讓給他這頂。」

　　「那下午妳不在……」

　　段柯古代答：「我帶她去裁縫那兒，買來的霞帔不太合身，需要一點修改。」

　　如意在一旁點頭。

　　曲母又想到。「那今晚這樣磕了頭，你還會派八人大轎，迎我們如意進門？」

　　「當然。」他從沒想過要省略這步驟。「我昨兒已經差人帶信到長安，要我爹娘派人來說親。我所以提前安排這場面，是想讓娘沖沖喜，想說如此一來，或許可以讓您的病早點好起來——」

　　他一聲「娘」，喊得曲母好窩心，她就知道自己沒看錯，他的確是個可以託付的人。

　　「我先說了。」曲母握住段柯古的手，殷切地看著他。「我女兒交給你，你可絕對不能讓她受任何委屈。」

　　「娘放心，柯古在這兒跟您保證，一定會竭盡心力照顧保護好如意。」

　　「妳呢？」曲母慎重追問：「妳真是發自內心，願意嫁給柯古，陪他一輩子，成為他的妻？」

　　如意深吸口氣，戴著鳳冠的俏臉重重一點。

　　「好。」曲母欣慰地笑，然後把如意的手擱進段柯古手中。「從現在開始，我就把我最割捨不下的寶貝，交給你照顧了。」

　　如意再也壓抑不了，抱著她娘放聲大哭。

　　當晚，曲母在睡夢中，含笑殞逝。

　　※※※※

　　一切轉變，猶如夢境。前一晚還是歡天喜地的託付終身，一覺醒來，兩人卻得面對親人已逝的噩耗。

　　段柯古跪在靈前，慢慢燒著紙錢，跪在他身旁的如意一直沒說話，只是一味掉淚。

　　久久，才聽見他啞著聲音問：「妳怪我嗎？」

　　今早驟聞她娘走了，她整個人就崩潰了，幫忙治喪的人手要將她娘移開，她說什麼也不肯放。

　　最後還是段柯古硬抱開她，忍受她的拳打腳踢，底下人才能順利收拾現場，將她娘放進棺木合上。

　　她轉頭瞧他，紅腫濕潤的眸裡只見哀傷，不見責備。

　　半天時間過去，她總算比較冷靜，也慢慢接受這個事實了。

　　不過關鍵，還是在剛才過來拜訪的大夫身上。

　　「娘有些事一直沒告訴我們。」她把大夫告訴她的話說了一遍。「娘的身子早就不行了，她所以能撐到現在，大概是擔心她突然一走，我不但沒人照顧，跟陸明的比賽，也可能會輸得一塌糊塗。所以她要大夫給她很強的藥，硬是撐了下來；但大夫說，那藥根本就是在傷害她身體。」

　　她捂著嘴連連搖頭，淚水紛紛墜落。「這些事我都不曉得，我不知道我是用娘的痛苦，在換我自己的安心。」

　　「怎麼能怪妳。」段柯古抱住她，連他也是滿臉淚。「一整個早上我不停在問自己，是不是我晚一點再完成她的心願，她現在還會活著？」

　　「不。」經過大夫的解說，她現在已經不這麼想了。「我想娘應該很高興，如能及時看見我們倆跪在她面前，身穿嫁衣紅袍……我到現在還記得她開心的表情。」

　　「妳真的不怪我？」

　　「不怪你。」她捧住他的臉，用力地點頭。

　　那就好。段柯古抱住她，心頭的大石終於卸下。

　　他一直很擔心會不會是他的關係，才讓那麼好一個人，那麼早就魂歸離恨天。

　　兩人正在靈前說話時候，一名不速之客突然造訪。

　　婢女過來通報：「『小蓮莊』陸當家在門外，您倆要讓他進來嗎？」

　　兩人互看一眼。段柯古問：「要見他嗎？」

　　如意想了下，點點頭。

　　陸明早接到曲母已死的消息。他昨晚裝病回到「小蓮莊」，就開始擬定對策，本來還坐困愁城想不出有利他的法子，今早一聽見曲母病亡，他腦袋一下通了。

　　這世上什麼人最不礙事？答案就是——死人。

　　管他們倆多難纏多難對付，只要通通死了，他們這輩子就再也不能阻礙他！

　　不過還有一個關節——被段柯古拆下的「天下一品」牌匾。

　　當初它被段柯古那麼羞辱地摘下，陸明想，這回再掛上，他定得弄得風風光光，才能教吃客恢復對「小蓮莊」的信心。

　　他今天過來，就是想好了點子。

　　陸明一進門，瞧見曲母牌位，立刻下跪，嚎哭著爬到靈前磕頭。

　　「我對不起您，我罪該萬死……」

　　段柯古與如意一頭霧水。這傢伙什麼時候長了愧疚之心啦？

　　陸明哭罷，忽然轉向如意說話：「小姐，小的知錯了。小的一定是被什麼東西矇了眼，才會做出傷害當家、當家夫人，還有您的事。」

　　「這不像你會說的話。」如意冷靜說道。

　　「因為昨晚小的夢見了當家……」陸明哭得淒慘。「當家在夢中一直責備小的，還問小的得到『小蓮莊』後，真的有比較好嗎？沒有。小的可以在這裡跟您承認，接了『小蓮莊』後，小的才明白當家為了撐持它，得耗費多少心力……」

　　段柯古打斷他。「少在那兒天花亂墜，你想說什麼就直接說。」

　　「是。」陸明磕頭。「小的意思是，小的願意把『小蓮莊』還給小姐。」

　　如意與段柯古驚奇互望，兩個人都在懷疑，眼前這人，真的是陸明本人？

　　「小的知道小姐一定不會相信，不過沒關係，小的有準備證明。」陸明抖著手，從懷裡掏出一封信，往前一遞。

　　如意打開一看，發覺裡邊擱的，是當年她爹簽下的轉讓契。

　　她皺眉反問：「你想怎麼做？」

　　「這、這麼做。」陸明接過，然後用力撕碎。「現在，『小蓮莊』又是您的了！」

　　該相信他嗎？如意看了段柯古一眼，後者搖搖頭，連他也覺得不可置信。

　　「你願意交還『小蓮莊』，我確實很驚訝，也很開心；但是你呢？你把『小蓮莊』還我，你要上哪兒去？」

　　「小的願意離開。」陸明渴盼地看著如意。「只是小的還有一個心願……」

　　「說。」

　　「小的想親眼看見『天下一品』牌匾，再放回原位。」

　　段柯古插話。「可以啊，我待會兒就把牌匾送回去……」

　　「不不不——」陸明搖手。「不行這個樣子。當初大人在大庭廣眾下把牌匾拆走，著實傷了『小蓮莊』信譽，所以小的想，可不可以請小姐再安排個宴會，請幾桌客人，還有兩位大人……」

　　段柯古聽懂了。「你是想要如意在大夥面前證明『小蓮莊』料理，確實夠格稱作『天下一品』？」

　　「對對對。」陸明點頭如搗蒜。「小的就是這意思。」

　　段柯古一瞧如意。「妳怎麼說？」

　　想到陸明過去的行徑，如意大可不理會他。只是再一想「小蓮莊」處境，辦這麼一場宴，確實可以重新贏回主顧們的心。

　　「我不反對。不過有一個問題，你說你想親眼看見大人把牌匾放回去？」

　　「是啊！」陸明點頭。「還有件事得請小姐幫個忙，看準備宴席這段時間，是不是可以暫且收留小的在府裡……」

　　「不行。」段柯古拒絕。「留你在『小蓮莊』，萬一你趁如意不注意，對她不利怎麼辦？」

　　「不會的。」陸明舉手發誓。「如果小姐不放心，大可將小的手腳綁起來，不准小的出門走動……」

　　「有鬼。」段柯古還是懷疑。「你越說你想留在『小蓮莊』，我越是覺得你心裡有歪主意。」

　　「大人，您這回真的是冤枉小的了……」陸明故作可憐。

　　「等一下。」如意看向段柯古，示意一旁說話。

　　「臣他在府中，日夜找人盯著他，或許會比放他到外頭安全；畢竟他一離開『小蓮莊』，我們就很難掌控他行蹤了。」

　　段柯古沈吟。這麼說是也沒錯，但他就是覺得哪裡奇怪，卻又說不上來。

　　「你覺得如何，要答應他嗎？」她又問。

　　「妳想答應他？」

　　她皺起眉，好半晌才點頭。「我想不出不答應的理由。」

　　「那就依妳意思吧。」段柯古望向仍跪在地上的陸明。「至於綁他看顧他的事，我會幫妳多注意。」

　　如意綻出安心的笑來。

　　※※※※

　　幾天後，曲母喪事結束，如意跟段柯古才一塊搬回「小蓮莊」。隔日，在江州苦等不到主人的段家傭僕，終於找上了門。

　　「大人！」

　　段家老管家——于伯一見段柯古出現，急忙迎上去。「您真快把小的給急死啦，小的們幾個都到江州六、七天了，還不見您身影。」

　　段柯古白眼一翻。「急什麼？我不是說過時間一到，我就會到江州去。」

　　「但是您始終沒捎個訊過來，您人是好是壞，小的都不知道……」

　　「好啦好啦。」段柯古拍拍于伯肩。

　　這老頭從小看他長大，府裡邊最記掛他的人，除了他爹娘，就數于伯了。

　　「不過話說回來，你怎麼知道我在『小蓮莊』？」

　　「是問過周大人的，小的們剛到揚州，就想說不定您會跟知府大人碰面。」

　　還真被他矇對。段柯古點點頭，瞧了一眼外邊。「你帶了多少人過來？」

　　「為方便趕路，小的只帶兩個人出門，其餘僕傭就要他們先在江州等。」

　　「于伯，有件事要煩勞你費心。」他暗忖，加上于伯三個人，看顧陸明應該夠了。

　　「大人儘管吩咐。」

　　「跟我來，邊走我邊告訴你。」

　　段柯古帶于伯他們去的地點，是關著陸明的小房。依他自己說的，前後門窗皆派有僕傭顧守，一隻手還扣了段柯古借來的鐵銬。但就算這樣，段柯古還是覺得不放心。

　　畢竟顧在外邊的僕傭，先前是曾經伺候過陸明的，說不準他們會在陸明的威逼下，做出什麼傷害如意的事。

　　于伯他們來，正好解了他燃眉之急。

　　聽完來龍去脈，于伯一拍胸脯。「沒問題，看顧陸明的事就包在我們幾個身上。不過大人，容小的提醒您一句，再五天，就是您到任的最後期限。」

　　「我知道。」段柯古打斷他，于伯真是哪壺不開提哪壺。

　　到任時間已近，這事他怎不曉得，問題如意才剛回來「小蓮莊」，五天之後，想必還沒辦法跟他一塊到江州。

　　這是他當初沒想到的事，「小蓮莊」一交還，如意大擔子一扛，反而更沒機會陪在他身邊。

　　于伯察言觀色，確定段柯古沒生他氣，才又開口問：「對了，小的聽周大人一說，曲府的如意姑娘，明日要在『小蓮莊』設宴？」

　　「沒錯，怎麼樣？」

　　「沒怎麼樣，只是小的聽說，大人跟這位如意姑娘……」

　　段柯古瞪于伯一眼，他還真是厲害，人才剛到揚州不到半日，一下就聽說了這麼多事？

　　「我們情投意合。」他直接告訴于伯答案，省得他去外頭探聽些旁門左道。「且我已經修書要我爹娘派人來提親，只要親事談好了，你就多了個少夫人了。」

　　「恭喜大人、賀喜大人。」于伯笑不攏嘴。一直以來于伯最擔心他這個十六爺，會真像外邊人說的，打光棍一輩子。沒想到才到揚州幾天，十六爺就動了凡心，想娶妻進門了。

　　「聽說如意姑娘相當漂亮？」

　　他橫于伯一眼。「你少把府裡那碎嘴的個性帶到『小蓮莊』，什麼事都能讓你聽說到！」

　　「小的關心大人嘛！」于伯憨笑。

　　「她現正在灶房裡忙，晚一點，我再安排你們跟她見個面。」

　　「好好好……」

　　于伯說時，一行四人已來到關著陸明的屋前。段柯古撤下原本看顧的僕傭，交由于伯三人負責。

　　他手一指房裡，提醒：「不得有誤。」

　　于伯等三人恭敬一拜，同聲答道：「絕不辱大人託付。」

　　※※※※

　　當夜，如意最後一次確認湯底材料皆已備妥，這才鎖上灶房門，要底下人回去休息。

　　她一回到「漱香小院」，伺候她的婢女立刻迎了出來。

　　「辛苦了小姐，小的已幫您備妥熱水，您要現在就洗沐，還是？」

　　「幫我脫衣裳吧。」

　　如意半垂眼任婢女解去身上羅裳，邁腿跨進木桶，漫上身的燙熱水溫讓她舒服得嘆了口氣。

　　她抓來布巾擦著手肘跟胸脯，一邊問：「段大人呢？」

　　「應該在房裡吧。」婢女在她身後拿著木梳幫她梳頭，一邊說：「我剛去後院打水，聽見段大人吩咐要人幫他送熱水過去。」

　　如意停下動作，心想，這麼說，柯古也該在房裡洗沐嘍？

　　一個主意自她腦中閃過，她輕喚婢女閨名：「水盈。」

　　「小姐有什麼吩咐？」

　　「妳去幫我把伺候段大人的僕傭支使開，叫他們晚上不用再回來了。」

　　「小姐？」水盈一下反應不來。

　　如意一推她。「叫妳去就是。」

　　瞧小姐臉色紅潤，一副嬌羞模樣，水盈才隱約懂了小姐的意思。

　　她掩嘴一笑，輕盈站起。「知道了，小的就去辦。」

　　水盈一走，坐在水中的如意慢慢自桶裡站起，被熱氣蒸燻的銅鏡映出她白嫩姣好身段，她取下掛在一旁的衣袍，柔軟的緞布擁抱似地罩住她身體。

　　沒多事地套上兜衣跟褻褲，因為她今晚，要做一件大膽的事。

　　她望著鏡裡的自己深吸口氣，心裡免不了忐忑，她此刻的決定，是否會過於大膽躁進？

　　就在晚膳之前，柯古幫她引見了于伯幾人。柯古赴任在即，這事他早跟她說過，可沒看見于伯他們，她還真沒意識，時間已迫在眉睫。

　　還剩不到五天時間，他就要離開她到江州去了──

　　一整個下午，如意稍有得空，這件事便不斷自她腦中竄出。按理說他是她未來的夫婿，她應該一道同行，好方便籌措婚事。但是瞧「小蓮莊」百廢待舉的模樣，她知道自己實在走不開。

　　不回「小蓮莊」，她還真沒料到裡邊景況多糟蹋。一些與她爹合作多年的廚子、菜販米商等等，全都被陸明得罪光了。光添買明日宴席的料材，就費了她好大把勁，她得一家家店去求、去拜託。她很清楚，他們所以答應再把料材送來，全是看在她爹的情面上。

　　「小蓮莊」想回復先前的榮盛景況，少也要費上一年半載，這還是在有其他得力助手的幫忙下。問題現在灶房裡的廚子，勉強堪用的，也只剩劉麒、王裕幾個。

　　兩人勢必得先分開一陣，就是這領悟教她愁煩，她不希望柯古會因此懷疑她的情意，所以，才會突然有這個念頭來證明自己，這輩子不管她身在何方，她永遠是他的人。

　　即使兩人好一陣不能相見──

　　忖度這會兒時間，水盈該把其他人帶開了。踩著微顫的腳步，如意推開柯古的房門，入眼，便見他背著人坐在熱氣氤氳的木桶中。

　　一聽見開門聲音，他忍不住抱怨：「你們去得還真久。」

　　剛才如意的婢女上門，說有急事非要找伺候他的小廝幫忙不可。他沒多想就答應了，怎麼知道，兩人竟一去不回頭。

　　望著柯古強健結實的臂膀，如意渾身像爬滿了螻蟻，心頭一陣亂。

　　說來，她還是頭回看見男子赤身露體，即使眼前人是她芳心戀慕的良人，心房，仍舊驚顫不已。

　　段柯古再次催：「還愣在那兒幹麼？還不快點過來擦背。」

　　如意猛地回神。捲高嫩黃的衣袖，她拿來布巾沾濕後，一路從他頸脖肩膀慢慢擦過。直到這時，段柯古還不知身後人，並不是他的小廝。

　　洗過了整片背，他「嘩」一聲從水裡站起。

　　「底下也要……」

　　他的吩咐隨著一聲低呼響起，原來他起身時熱水濺上如意，嚇了她一跳。

　　聞聲，他驚訝轉身，怎麼也想不到如意會跑來他房裡，還幫他擦背！

　　「怎麼是妳？」

　　「我……你……」如意不是故意，可她視線，就那麼剛巧落在下身。

　　他一見她眼瞪著他哪裡，倏地又坐回桶中，藉水遮掩自己。

　　現在是什麼情形啊？背著她，他驚魂未定地問：「底下人呢？」

　　「我要他們下去了。」開頭的驚訝褪去後，她突然覺得這場面好好笑。

　　「妳怎麼會突然跑來？天吶！」回想剛才的窘樣，柯古抱住頭，都不知道該拿什麼臉面對她。

　　瞧他尷尬的！

　　她湊身環住他濕淋淋的臂膀，軟聲道歉：「對不起，我嚇到你了。」

　　他側頭瞪她一眼。「我都被妳嚇傻了……」只是一接觸她柔情似水的眼眸，他忍不住一嘆。「妳啊！」

　　她蹭著他臉頰呢喃道：「因為人家想讓你知道，我心裡面，只有你一個人……」

　　「我從來沒懷疑過。」他轉身直視她眼。「說，為什麼有這念頭？」

　　她手指細細撫過他俊朗的眉眼，然後是他的嘴。「因為你就要到江州去了，我不知道該怎麼表達我心裡頭的捨不得，所以……」

　　他嘆氣。「妳現是在告訴我，妳到時不能陪我到江州去了？」

　　「短期間不能。」她急忙表示：「我想了一個法子，可以維持『小蓮莊』，又無須我老在一旁顧守。我打算找回先前的二廚、三廚，邀他們一道經營，我出地，他們出手藝，再一起把『小蓮莊』名聲打響。」

　　他一訝。「妳不打算親自照料？」

　　她搖搖頭，手指在他肩頭勾勾畫畫。「坦白說，我比較想陪在你身邊。」

　　說了半天，就數這句話最動聽。他點她鼻頭。「我本來還擔心妳有了『小蓮莊』之後，就不會要我這個夫婿了。」

　　這麼瞧不起自己？她故意說：「萬一我真的這麼說呢？」

　　他嘴一咂。「只好想個辦法把妳拐上江州……或許來個苦肉計？」

　　「你好壞，故意惹我心疼。」她輕揮他一拳頭。

　　他按下她頭，愛憐地蹭著臉頰。「也是妳會心疼才算得數……不過我可以跟妳保證，只要連個幾天沒吃妳做的菜，就算不用苦肉計，我也一定瘦一大圈。」

　　她唇一抿。「你這麼說我哪捨得讓你一個人去江州？」

　　「捨不得，妳得盡快讓『小蓮莊』上軌道。」

　　「一定。」她勾住他脖子微笑。「就為了盡快陪在你身邊。」

　　「就是在等妳這句話。」濕漉漉的指頭端住她臉，他親吻她唇。

　　如意嚀喘一聲投入他懷裡，全然不顧會把自己身子弄濕。他的嘴唇探索她每一寸，溫柔、佔有又堅定，直到她雙臂無力地垂放，他才挺身抱起她，同時邁出木桶。

　　兩個跨步，他將她放倒在大床上，她無限嬌羞地看著他。

　　他執起她手親吻。「再給妳一次機會，妳確定妳想與我共度一夜？」

　　「我確定。」她臉雖紅，但眼神卻是堅定的。

　　他閉起眼嘆了口氣。「說真話，我想像的洞房花燭夜，不是這個樣子的……」

　　她眼一瞠。「我太大膽了？」

　　他手指輕壓她唇。「我話還沒說完，我要說的是，再一想，這樣的洞房花燭夜，也沒什麼不好。」

　　嚇她。她嗔羞地輕搥他胸。

　　他一擄將之擺在嘴邊，一根一根，當著她的面，將之含在嘴裡品嚐。

　　「柯古……」望著他舔吮自個兒指頭的饞相，她身子一陣麻軟。

　　「我老早想這麼做了……」他細舔著她軟滑的腕側，被水弄濕的袖口落下，露出她纖白的藕臂。「先前見妳在灶房裡對著一團麵又搓又揉，我總會想，多神奇的一雙手！那麼平凡的一坨粉被妳揉揉掐掐，一會兒就出來一個個又軟又香的饅頭肉餅……就不知道妳的手壓撫在我身上，會是什麼滋味？」

　　「……想試試嗎？」她喘氣，望著他的眸突然變得又柔又黯。

　　想，他想極了。

　　他讓開身，好給她多點空間坐起。

　　如意一落眼，便是他胯間早已硬挺的男物。

　　「好個色閨女。」他湊到她身邊咬著她耳朵。「不要以為我沒發現妳在看哪兒。」

　　她羞澀辯解：「我只是覺得奇怪……剛才我看它不是這樣？」

　　「聽妳說要跟我共度良宵，我不這樣子才有鬼。」他拉來她手擱上，湊她耳邊低喃移動的方式。

　　她開頭還有些不適應，不過不久，便做得相當熟稔了。

　　「天……」他抵著她的額喘氣。她的手就跟他想像的一樣神奇，光被她撫著揉著，他就快控制不住了。

　　她發覺自己很喜歡碰觸他的感覺，雙眼愉快地瞇起，蹭著他臉頰輕問：「一般夫妻，都會做這樣的事嗎？」

　　「或許……」他湊近臉吻住她嘴，然後移手，隔著嫩黃的綢袍按住她柔軟的胸脯。突然他呻吟了聲，因為發現底下並無兜衣阻撓。「妳別告訴我，這衣裳底下什麼都沒有。」

　　「因為……我也剛洗過澡……」羞怯霎時染紅她身體。

　　老天爺！粗啞的聲音自他喉間發出，他用力拉開她裙袍交合處，一雙雪白晶瑩的長腿清楚地顯現。他俯下頭以唇摩挲她柔嫩的乳尖，另一手滑下她腿側，尋到她最神秘的那處。

　　她閉著眼嚶出歡愉的低呼。

　　「好甜，我的小如意……」他喘著氣感覺指尖被一股濕意纏住，他多施了點力往裡探，那處好像承受不了似，立刻將他手指吸住。

　　他緊閉眼，腦子因驟湧的慾望而覺得暈眩。他多想不顧一切撲上她身，一次又一次狂猛地進入她，直到釋放降臨。

　　但不行。他貼著她胸脯喘氣，抑下洶湧的慾潮。他得趁理智尚存之際，先把一些事問個清楚。

　　「如意，」他咬著她耳垂低問：「娘跟妳提過男女燕好、敦倫嗎？」

　　她眨眨醺醉的眼，憨憨地問：「那些事很重要嗎？」

　　一見她表情，他就知道答案了——從沒提過。

　　想也是這樣，最後那段時間，她娘為了撐著活下去，可說費盡了全力，哪有那餘力教女兒閨房秘事。

　　所以她還是張無垢的白紙。段柯古嘆氣，他現只希望自己的理智還堪勝任──能在慾望潰決之前，教懂她接下來的事。

　　「妳聽我說，」他執起她手，改去觸碰他剛才碰過的地方。「等一會兒，我會進入妳這兒，開頭，會不太舒服。」

　　「為什麼……要特意提？」她腦中隱約浮現畫面，耳根又倏地紅起。

　　「我怕妳會嚇住。」他挪開她腿，輕觸那早已濕透的花蕊。他粗喘著注視自己手指一寸寸濡濕的情景，健實的身子一陣顫慄。「妳那麼緊，又小，我實在擔心會弄傷妳。」

　　「我不怕。」她細長的指滑過他胸膛，轉而攀住他肩膀。「只要是你給我的一切，我都甘願承受。」

　　他猛地閉眼，在她頰邊一陣呻吟。「現在不能說這種話，妳知道妳這麼一說，將會引發什麼？」

　　「不知道。」她仰頭親吻他唇角，眉眼兒隱含著春意。「但我很期待你告訴我。」

　　可惡，她怎麼可以這麼誘人！

　　他悶哼一聲，近乎粗暴地親吻她嘴。她如她剛才所言的接納他，直到兩人都喘不過氣，他才挪開頭，細囓她早已挺起的乳尖。

　　他幾乎撫遍了她每一寸。

　　如意暈眩地配合他的指掌翻動，手臂內側、腿、腰腹的凹槽與豐潤的臀，每一處都被他貪婪地舔過、吻過。最後他來到她柔嫩的穴口兜轉，她抓著他肩膀無意識地扭動腰肢，當他終於沒入，她緊繃著身體不住嬌喊。

　　他啄吻她汗濕的頰。「我知道會有點疼……放鬆，妳夾得太緊，這樣我沒辦法移動。」

　　她想說她無能為力，她身體根本不聽她使喚，只是腦子還沒想出話語，他手指又輕輕挪出，一聲挫敗的呻吟自她喉頭滑出。「我要……」

　　「別急。」他安撫地撫著她繃緊的腰肚，身子突然朝下一滑。

　　「你想做什麼？」她驚訝地發現他唇抵在何處。

　　「讓妳身子準備好。」他朝濕潤的隙縫低語，感覺她下腹一陣輕顫。他低低一笑，接著探舌品味那嬌嫩的滋味。

　　她無法動彈，只能推著他肩膀連連搖頭，縱使生澀，她也直覺知道他做了一件不得了的事。

　　只是他不顧她的抗議，在細舔之餘，還以指逗弄那濕透的蕊瓣，畫著圈，一次又一次探進滑出。

　　直到她在極樂中顫抖，連呻吟也擠不出力氣。

　　他嘖嘖有聲地舔著濡濕的手指，一副承蒙招待的得意模樣。

　　壞透了他！她羞惱一瞪。

　　「我喜歡妳現在的表情。」他彎身親親她臉，沈重男物輕輕頂著她的肚腹。

　　她想照他先前教導碰觸它，他卻搖搖頭。

　　「不行，這會兒被妳一碰，我一定控制不住。」

　　「我不要你控制。」她啞著聲音傾訴：「我說過只要是你給我的，我全部都接受。」

　　「即使會痛、會流血？」

　　她眼兒一眨，點頭。「就算你要的是我的命，我也毫不遲疑。」

　　他想，他真的是找到一個無價的寶貝了。

　　「抱住我。」再也不需其他鼓勵，段柯古重重一喘，直接將身子覆上。

　　她好乖地照做，而後感覺一只鈍圓的硬挺抵住她濕潤的開口。她低聲喘，感覺他沈沈地、堅定地擠進她體內。

　　那驚人的疼與繃，教她喉間爆出難受的嗚咽。

　　「疼嗎？」他停下動作。

　　「不，繼續。」她環住他頸項催促：「今晚，我要成為你名副其實的妻。」

　　但他還是不動，沈重的身體懸在她身上，一顆顆熱汗自他額上滴落。

　　「你不相信我的話？」瞧他咬牙強抑的表情，她雖不懂男人慾望騰燒的煎熬，但仍舊感到心疼。

　　「我只是想給妳多一點時間適應……」而他的理智，也僅只到話說完為止。

　　銜住他的柔嫩是如此地緊與熱，他呻吟著感覺她一寸一寸的包容，彷彿過了千秋萬世，他才終於突破她處子的證明，完整沒入她體內。

　　他吻著她嘴，低喃他的喜悅與愛意。

　　如意昏亂地環住他肩，感覺自己像被撕扯成了兩半，那麼疼，可隱隱約約，又有一股滿足自她心頭蔓延開來。

　　她終於，是他的人了。

　　「我可人的娘子……」燙熱的唇貼著她額頭喃喃，一隻手輕輕滑下兩人交合處，在他抽出之際，溫柔地揉弄那被擴張到極點的蕊瓣。

　　這一刻感覺如此神奇，她淚濕地望著她心愛的俊顏，唇瓣搜尋著他。

　　在兩人一次又一次的親吻間，他慢慢地前後滑動，一次一點點，讓緊縮的蕊瓣適應，吐泌出更多的稠液。

　　突然間，一切都不一樣了。如意的身體不再繃緊，眼神變得迷濛，喉間也間歇地逸出長長、誘人的吟哦。他一抱讓她跨坐在自己身上，一頭長髮披垂的她，十足像個惑人的女妖，如此純情，又如此引人遐思。

　　「柯古……」她無措地望著身下的他。

　　「依妳喜歡的速度……對……太棒了……」他咬蹭著她突挺的乳峰，握著她臀，鼓勵她挺腰配合他一下一下的頂推。

　　淫靡的水漬聲羞人地響起，在他用力頂動下，如意忽然倒在他胸口，連接著他的地方不住戰慄抽搐。

　　他的小妻子得到滿足了。大掌輕撫著她汗濕的背脊，他寬宏地給予她一點休息的時間，才又抱著她轉身。

　　她的身體因饜足而變得柔軟，他毫無阻礙地滑至深處，他發覺自己根本要不夠她。

　　他渴望更多、更多，他從沒有感受過如此強烈的渴望，彷彿他前二十多年的淡薄情事，就是為了等待與她相遇。

　　他再一次親吻她因汗濕而略帶鹹味的胸脯、腰腹，抬起她腿，沿著她修長的小腿一路下吻，小腹還不斷頂動，彷彿想將她逼瘋一般。

　　她在他每一個親吻碰觸間喘息顫抖，螓首貼著被褥搖動，甚至還哭了出來。

　　「不行了……不行……哦……」快意的浪潮如此猛烈，她不由得緊抓住他手臂。

　　段柯古呻吟地抵住她額，在最後一次頂進中，釋放了所有的火熱。

　　如意筋疲力竭地睡去。

　　不知過了多久，一陣細微的晃動喚醒她。

　　張開眼，她發覺已在自個兒床上。「……柯古？」

　　「我在。」他端著一杯溫茶出現在她床邊，攙起她，溫柔地餵她幾口。

　　「你抱我回來的？」她低頭一瞧，自己衣袍已穿妥。

　　「是啊。」他放好杯子回來抱住她。「雖然我們已經在娘面前互許終身，但外邊人不曉得，我不想留個話柄，讓人說妳閒話。」

　　她摸摸他長了青髭的下顎，忍不住問：「你先前說的燕好跟敦倫，就是我們做的那個？」

　　「喜歡嗎？」他低頭咬囓她指，眨了眨眼。

　　她臉一紅，囁嚅許久才擠出答案來。「……好，但也好累。」

　　他忍不住大笑。「我真看不膩妳的反應，要不是我很確定我人很清醒，不然瞧妳這模樣，還會以為剛才在我懷裡低喘嬌吟的女妖，只是我作的一場春夢。」

　　討厭，愛糗她。她不依地別開頭。

　　他手一勾又將她臉轉向他。「怎麼辦？經過這一夜，我越來越不想離開了。」

　　「我也是。」她滿臉捨不得地攬住他頸脖。「我一想到幾天後，就不能再被你抱著，我就……」

　　她哭了，一顆顆眼淚如散落的珍珠滑落，教他看得又疼又憐。

　　「我真不應該說這種話，」他吻去她腮邊淚痕。「比起我，妳要辛苦多了，妳得一個人撐持這麼大一座莊園，而我，也不過是忍些相思苦……」

　　「中心藏之，何日忘之。」她吟出《詩經》〈隰桑〉裡邊兩句，意思是在告訴他，她對他的感情啊，會永遠收妥在心裡，不敢一日忘記。

　　得妻如此，夫復何求？

　　段柯古愛憐地蹭著她臉頰。「好個『中心藏之，何日忘之』……我明日會再修書回家，催催我爹娘快點派人提親。」

　　她破涕而笑。「我也會努力在婚期之前，把『小蓮莊』整頓好。」

　　「就此約定？」他翻開掌心。

　　她將手交疊在上，允諾：「絕不食言。」

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:42 PM

第八章

　　翌日，天剛亮起，「小蓮莊」便開始忙碌起來。

　　如意指使廚子做了幾道小菜，剛剛陪著段柯古吃了碗粥，灶房便派人來喚，說有事要請問。

　　「妳去忙吧！」他點點頭。「我也有事得先安排安排。」

　　「待會兒見。」如意輕巧起身，不一會兒即消失在廳門外。

　　段柯古說的事，就是到關著陸明的廂房去。

　　「段大人。」一見誰人進來，陸明忙起身行禮。

　　「不用多禮。」段柯古不冷不熱道。

　　他每次看見陸明，就會想起如意捱過的苦，實在沒什麼雅量跟陸明好言相向。

　　「待會兒午時，周大人會過來跟我一道吃宴，一等我把『天下一品』牌匾掛回『一枝軒』，你就自由了。」

　　陸明趕忙接話：「小姐不是答應過小的，會讓小的親眼看見牌匾放回去？」

　　「我話還沒說完，你急什麼？」他皺眉。「我們不是言而無信的人，瞧是一定讓你瞧，不過有件事先說在前頭，我不可能任你在莊裡四竄，你要看，就得先把這東西戴在手上。」

　　段柯古掏出懷中物往桌上一扔，「哐噹」的撞擊聲說明它是何物，一對光亮如銀的手枷。

　　先前被縛在屋裡就算了，反正也沒人看見；但等會兒情況不同，他得戴著它走到眾人面前——陸明喉頭微動，似有話想抗辯。

　　你得忍住！陸明提醒自己，要在這節骨眼露了餡教人察覺不對，那他先前安排的一切，就白白浪費了。

　　「你也可以不要。」段柯古緊盯陸明，沒放過他臉上任何反應。

　　「不，小的這就戴上。」說完，陸明取來枷鎖，就扣在原本的鐵枷上。

　　段柯古心起疑竇。

　　這老狐狸到底在玩什麼把戲？他一直覺得陸明會乖乖被囚，是很稀罕的事；他才不信如意她娘的死，會讓陸明大徹大悟、一夕間轉了個性。

　　但仔細想，陸明這幾天表現，卻又沒什麼讓他覺得不對勁的地方。

　　只好暫且先這樣安置他了。

　　段柯古掏出鑰匙，打開原先縛住陸明的鐵枷。

　　沈重的鐵枷一除，陸明頓鬆了口氣。

　　「另外這手枷的鑰匙擱在我身上，等出了『小蓮莊』大門，我就馬上幫你解開。」段柯古說完就走。

　　一等房門關上，原本低著頭一臉謙遜的陸明，驀地拉下臉來。

　　那個曲如意與段柯古，真以為把他關起來手上了枷鎖，他們就能高枕無憂？

　　錯了！他一屁股坐在椅上，神色詭譎之至。

　　有件事他倒沒有說謊，曲家那臭老太婆的死的確讓他大徹大悟。他先前就錯在太渴望得到菜譜，才會留下曲如意那個禍根，還惹來段柯古這麻煩。

　　不過人說「知錯能改，善莫大焉」，陸明背著門露出冷笑。

　　他先前做錯的事，他會在今日，一次做個了結。

　　※※※※

　　人聲雜沓的「小蓮莊」灶房，一跑堂趕過來報訊。

　　「小姐，周大人到了。」

　　如意一瞧天色。

　　周大人來早了，不過沒關係，她早想到會有這可能，已先做好準備。

　　只見她打開蒸籠蓋子，盛起了桂花涼糕與五香豆，然後要跑堂端著炭爐與水壺，跟著她一塊到「明瑟樓」去。

　　她要親自為柯古還有周大人沖一壺茶。

　　是昨兒在地窖裡點貨給她的靈感。陸明不識貨，她爹生前收藏的珍寶，陸明幾乎沒什麼用。正好，讓她有機會拿來接待貴客。

　　明瑟樓位在「小蓮莊」的花園中央，離中午設宴的一枝軒不太遠。如意從周大人胖敦的體型看出他不太喜歡走路，才作此安排。

　　茶點送上，如意身一福，執起水壺準備泡茶。

　　熱水一注入，段柯古閉眼一嗅，忍不住讚：「好香啊，這茶。」

　　「段大人好敏銳。」如意解釋。「民女使用這茶產自高岩峭壁，量少珍稀，要採它，還得靠身手矯健的小猴兒幫忙，所以這茶有個特殊的名字，叫『猴兒茶』。」

　　周大人不若段柯古風雅，聽他誇讚，也跟著哼哈兩聲：「是是，真香、真香。」

　　如意抬手斟了兩杯，纖手一請。「周大人，段大人，請。」

　　這猴兒茶的好，還得靠喝才能盡享其味，茶湯一入喉，段柯古立刻露出驚訝表情。至於一旁的周大人，則是瞠大了眼，不敢置信地瞪著茶杯。

　　久久，才見周大人嘴裡迸了句話：「好茶！」

　　如意與段柯古交換一笑，很能理解周大人的心情。這就是佳餚珍饈的力量，總讓人嚐過之後，便開始懷疑自個兒先前吃過的東西，到底算什麼碎屑糟粕。

　　「民女灶房還有事，就不打擾兩位大人品茶。」她身一福，盈盈退下。

　　今兒一早「小蓮莊」門外就貼出告示，為了重新贏回「天下一品」牌匾，「小蓮莊」特意在一枝軒席開二十桌，要請諸位客官們一同見證「小蓮莊」的手藝。

　　告示一貼，未到午時，一大堆食客便將「小蓮莊」門外擠得水洩不通。可規矩就是規矩，二十桌量數一到，門廳立即上門，不收客了。

　　眾人上座，資深跑堂走來說話。

　　「咱家小姐有交代，今天大夥『吃飛』，也就是坐上位的周、段兩位大人吃什麼，諸位就跟著吃什麼，至於帳錢，一律只收三貫錢。」

　　「這倒新鮮。」底下人交頭接耳，誰不知道陸明當家的「小蓮莊」，沒點身分，錢囊不飽，還沒法吃到大人們吃的好菜。

　　見時辰已近，段柯古起身朝眾人一躬。

　　「周大人，還有各位鄉親父老，大夥能坐同處吃宴，也算是有緣。我段某在這兒提個不情之請，就請大夥來幫我瞧瞧，看我手上這方『天下一品』牌匾，到底是還得還不得？」

　　「一定一定。」食客們齊聲附和。人向來貪鮮好奇，聽有這等新奇事，哪有人不願參與道理。

　　立在屏風後的如意一瞧情勢，回頭吩咐：「上菜。」

　　「糟鵪鶉上桌。」

　　「羊肉叉燒上桌。」

　　「開洋干絲上桌。」

　　開頭三道冷盤，由三十名跑堂分別送上。冷盤寸兒不大，正好讓一人挾個兩口嚐鮮兼開胃。光看這派頭，座上幾名吃過老當家曲謙手藝的熟客，皆露出無限懷念的神情。

　　但精彩的還在後頭。

　　冷盤一見空，跑堂們又送上「小蓮莊」的拿手菜——「蝴蝶鱔背」、「鳳凰雞」，還有段柯古最愛的「開水白菜」。

　　「周大人請。」

　　「段大人也請。」

　　坐於上位的段柯古與周大人相互敬邀，然後同時舉箸，段柯古先吃「開水白菜」，周大人則是先挾炒得鮮脆的「蝴蝶鱔背」。

　　兩道菜一入嘴，他們的表情就和底下人一樣，霎時全都明白了。

　　為何先皇當初會賜牌匾「小蓮莊」，而它又何能與京上的「一條龍」齊排名，被人喊叫「北龍南蓮」，全是因為廚子手藝巧、刀火好，料材又新鮮絕頂啊！

　　「好一道蝴蝶鱔背！」周大人邊讚邊吃，完全停不下筷。

　　他什麼時候吃過這麼美味的料理？先前曲謙當家的事他記不清楚了，但他確信，自陸明接管這一年來，他從沒有吃過！

　　「為什麼？」周大人忍不住問：「一樣出自『小蓮莊』，為什麼曲姑娘做得的事，陸明他沒有辦法？」

　　段柯古也是極捨不得才放下手裡的湯杓。

　　他眼前這道「開水白菜」，鮮甜清釅，吃起來綿而不爛，每個白菜骨梗皆用細針戳過，再用濃冽上湯精燉，費足了功夫，目的就只為了食客們的一句「好」。

　　「這就是灶房廚子的心意，加上用料新鮮，手藝精湛，我們才能品嚐到如此珍饈。」

　　「說得好。」一老者自席上站起，舉杯面向段柯古。「要不是當初段大人狠心拆下那方『天下一品』牌匾，我們這群駑鈍的人，還真不知我們錯過了什麼！」

　　「是啊，段大人英明。」底下人同時舉杯相敬。

　　這些傢伙，懂得吃什麼珍饈！

　　被帶到屏風後頭的陸明憤憤地想著。早先讓他們吃些剩菜殘羹，他們不也一個個盤底朝天。這群人，全只會見風轉舵！

　　「所以說，」段柯古起身問：「各位鄉親也都認同我把這『天下一品』牌匾掛回原位？」

　　「對，沒錯，的確是該還回去。」眾人附和。

　　段柯古朝旁一望。「周大人意思？」

　　「該還。」

　　好極了！段柯古笑。

　　「搬張桌子過來。」他喊聲，一邊拆下蓋住牌匾的紅布。

　　兩個跑堂火速地將木桌搬來。

　　他手將牌匾捧妥後，兩個跨步來到樑下，一個縱身躍上門廳，然後穩穩地將牌匾放回原位，底下食客們紛紛叫好。

　　「要不要請曲姑娘出來見一見各位？」段柯古下來時問。

　　「要見要見，咱們一定要見一見揚州城的妙手天廚！」

　　在此起彼落的吆喝聲中，一身白的如意現身，朝眾人盈盈數拜。

　　「周大人、段大人，還有各位客官大爺，小女子在此謝過你們多年來對『小蓮莊』的支持跟照顧。」

　　「說得好！以後我們一定常來。」

　　「是啊是啊，這兒做的菜還真是好吃啊！」

　　望著吃客們欣喜陶醉的表情，立在「天下一品」牌匾下的如意秀目含淚，在場除了段柯古之外，定沒有人能夠理解她此刻的百感交集。

　　「如意就先不打擾各位用膳，菜再送上來。」

　　「響螺湯上桌。」

　　「蓴菜羹上桌。」

　　響亮的喊聲中，一列跑堂端著菜盤快步走來。一直望著廳堂方向的陸明突然張大眼，最末一名跑堂一與他眼神對上，陸明露齒一笑。

　　事情成了。

　　他這些日子的卑躬屈膝，所有的忍辱負重，全是為了這一刻。

　　那名端著蓴菜羹的跑堂懷裡，正藏著一支紫黑色極其稀罕珍貴的鴆鳥羽毛。這食毒蛇的鴆毒性之強，只消將毛梗朝酒水中輕輕幾劃，不到幾刻鐘飲者即七孔流血而死。

　　陸明這計謀算得歹毒，他料定段柯古是朝廷命官，若中毒身亡，負責掌杓備料的曲如意再無辜，也絕對逃不了牢獄之災。

　　而他，剛好可以趁「小蓮莊」群龍無首，再次坐享其成。

　　這也是他敢大膽撕破那紙轉讓契的原因。那種東西他再寫就有，就算撕個百張千張，他也不怕。但千算萬算，他就是忘了算進如意過人的靈鼻。

　　跟在最後的跑堂一與如意擦身而過，她突然皺緊眉，喚道：「等等。」

　　「小姐？」端握著菜盤的雙手一顫，跑堂怯怯看了她一眼。

　　「這蓴菜羹味道不對，你跟我過來。」她手一拉，直接把人拉回屏風後。

　　搞什麼鬼！不但跑堂冷汗直流，連引頸翹望的陸明也跟著皺眉。

　　如意從懷裡取出一把小杓，不多不少朝蓴菜羹裡沾了那麼一些。

　　跑堂張大嘴還未喊聲，她已將竹子送進嘴嚐了一口。

　　見狀，陸明猛地站起。

　　一直分神觀察陸明的段柯古警覺抬頭，朝屏風方向一望，正好就看見如意手一打，揮落跑堂手裡菜盤的動作。

　　「砰咚」一聲，熱騰騰的蓴菜羹與白瓷碗碎了一地。

　　「什麼聲音？怎麼回事？」廳上的吃客驚聲大叫。

　　段柯古全然無視周圍的騷亂，他唯一念頭，就是快到如意身邊去。

　　從沒有一刻，他感覺時光的流逝，是這麼緩又這麼快。從如意揮落菜盤，接著摔跌的瞬間，他所有知覺彷彿全都打開了般，她每一個傾斜，投向他的一瞟，還有自己堪堪接住她，卻讓她從懷抱間滑落的震愕……他所感覺到的每個動作，都像雕刻般深深烙印在他心版。

　　「不，如意，妳別嚇我——」他攙起倒地的她，渾身顫抖地看著她。

　　才這麼會兒時間，她已緊合雙眼，雙手無力垂下。

　　于伯從另一頭奔來，手裡抓著一只錦囊，揚聲呼喚：「大人，小的這兒有瓶護心丹……」

　　這瓶護心丹是皇上賜下的寶物，據說是用許多珍奇藥材熬煉。先前于伯領著一干僕傭南下，段丞相要于伯帶著，就怕自己兒子出門在外，突然有個什麼萬一，想不到正好派上用場。

　　段柯古抖著手接過藥丸，端起如意下顎一捏一拍，豌豆大小的黑丸一下滑入她嘴裡。

　　他很清楚護心丹效用，頂多只能多拖點時間，要解毒還是得靠解藥。

　　他將如意往于伯懷裡一放，起身四顧，不一會兒便瞧見趁亂逃竄的下毒者。

　　「抓住他！」段柯古大聲命令。

　　「不不，大人饒命，小的所以會這麼做全是陸當家的指示，小的是被逼的……」被擒住的跑堂不消拷問，立刻交出懷中的鴆鳥羽毛。

　　「陸明！」段柯古大喝一聲，猛地回頭，屏風後邊已不見陸明身影。「傳令下去，前門後門全給我關起來，要有人敢放人出去，我絕對要他拿命來抵！」

　　手戴鐵枷的陸明根本跑不遠。

　　他一見事情不對，馬上頭一轉，趁亂躲到院裡的奇石堆中。他本是想一路跑出大門，可一聽段柯古吼聲，他就知道自己得先找個地方藏身。

　　留得青山在，不怕沒柴燒，只要能躲過追捕，說不準還有逃出去的機會。

　　可沒想到段柯古一跳躍上「一枝軒」屋頂，居高臨下，一會兒就發現陸明藏身何處。

　　陸明被狠狠拖出藏身地。

　　「把解藥交出來！」段柯古手指掐緊他脖子。

　　「我沒有。」陸明噎著聲音說話。

　　鴆毒是天下奇毒，當初他所以用它，就是打定主意，絕不讓吃下的段柯古有任何活命的機會。

　　段柯古冷硬如冰的眼直直地瞪著陸明，親眼望見心愛人兒倒地的懊悔，還有此刻心中亟欲擊斃陸明的狂暴怒火，全是向來淡薄閒散的他從未體會的情緒。

　　他現在終於能夠理解，恨意為何能讓一個人變得瘋狂、渴望報復——這就是他此刻的心境，他恨不得當場撕碎這張醜陋至極的嘴臉！

　　「你以為你說沒有，我就拿你沒辦法？」蔓延狂燒的怒火讓他聲音變得嘶啞。他自懷中掏出方才拿到的羽毛，以羽尖輕蹭陸明臉頰。

　　「你、你要做什麼……」陸明煞白臉。

　　「你想呢？」

　　如蘆桿般中空的羽管在堪堪觸及陸明面頰前停下，段柯古俊顏浮現嗜虐的笑，一字一句慢慢說道：「我只消在你臉上畫上這麼一道……」

　　陸明鬥雞般的雙眼直盯著羽管，知道只要段柯古稍一使力，不到片刻他即嗚呼哀哉，魂飛魄散。但是，他並不想死。

　　「犀……犀角粉……可我身上沒有……」

　　段柯古甩開陸明。「把他帶進衙門關起來，交由周大人處置。」

　　「段大人……不要啊，饒命……」陸明知道，他這一趟進衙門，怕是沒有出來的一天了。

　　大步離開的段柯古，完全沒回頭多看一眼。

　　※※※※

　　「大夫這邊請……」

　　于伯領著大夫來到如意閨房，裡邊人一聽見聲響，立刻放開如意的手，迎向前去。

　　「犀角粉呢，帶來了嗎？」

　　大夫一臉尷尬。「回大人，犀角粉是何等珍稀之物，小的醫館怎麼可能會有……」

　　「為什麼不早說？！」段柯古急壞了。「哪裡會有？你說。」

　　「或許皇宮內苑、名門大賈府上……」

　　「可惡！」他不該浪費時間問這幾個庸醫，早該派人回京城求救去。「于伯。」

　　「小的在。」

　　「你身上護心丹還剩多少？」

　　于伯倒出算了算，回道：「十來顆。」

　　長安揚州一趟來回近十天，十來顆護心丹感覺有些勉強……但不管了！這節骨眼，只能什麼法子都試試看了。

　　「跟我來——」

　　大夫見段柯古就要撇下他，連忙說話：「大人。」

　　段柯古回頭。

　　「是這樣的，小的雖然沒有犀角粉，不過小的養了幾隻吸血放毒的軟蟲，說不定派得上用場……」

　　「幹麼不早說！」段柯古又回到床邊，一揮手要大夫過來。「你試。」

　　大夫小心翼翼從竹匣中取出四隻黑抹抹的軟蟲，輕輕擱在如意頸邊。

　　段柯古一聽軟蟲吸血需要一點時間，便丟下大夫，趕著去寫信。

　　「于伯，這給你。」他將書信往于伯懷裡一塞。「你現在立刻派人送到京城，路上不可耽擱，這可是人命關天的事。」

　　「小的知道。」于伯身一矮正要離開，這時如意房裡突然傳來一聲驚喊。

　　「怎麼了？」段柯古三步併成兩步趕過去。

　　「是小的蟲……」

　　段柯古朝大夫的手望去，只見四隻吸飽了血的軟蟲全掉在如意頸邊床上，動也不動，看情況，該是死透了。

　　「小的這幾隻蟲，都還是特別用毒養過，一般毒性是毒不死它們的。」

　　段柯古捧頭一看，瞧見此景，要是殺了陸明那傢伙可以救回如意，他絕對不會遲疑！

　　「真的沒有其他辦法可想？」

　　大夫怯怯地答：「沒有犀角粉，大概只能靠您手上的護心丹多拖幾日，不過不是長久之計。您瞧這——」

　　大夫抬起如意手掌，段柯古這才發現，原本只停在她指尖的紫氣，竟已漫向二指節處。

　　大夫嘆氣。「一等這毒液浸透整隻手臂，就算取來犀角粉，恐怕也回天乏術。」

　　握著如意冷如冰的手，剎那間，段柯古覺得頭昏眩、心頭空空，彷彿魂魄已不在自個兒身上似的，手腳一陣虛。

　　他本以為十幾顆護心丹多少能撐上十天，可現才剛過兩刻鐘，她已變成這樣——

　　不，他說什麼也要救回他的如意！

　　「周大人！」他衝出房門，猛力抓住周大人雙肩吼著：「你現在立刻派人到城中的富戶去，問問誰家有犀角粉，不管對方要多少銀兩，我全都允他！」

　　「好好好，你不要急，我立刻派人去問。」瞧段柯古雙眼滿是血絲的恐怖神態，周大人哪敢吭一句麻煩。

　　但這樣還是不夠，不夠不夠不夠！

　　坐在如意床前，段柯古不停自責。在他腦中不停迴旋的，全是如意倒地前與他交換的一眼。他為什麼沒有保護好她？他不是在娘面前發過誓，再也不會讓任何人傷她一根汗毛？

　　「妳不能就這樣丟下我……」他捧起她手罩住自己雙眼，掌下，早是淚流滿面。

　　「妳昨晚才答應過，一等『小蓮莊』上軌道，妳就要跟我夫唱婦隨，天南地北走踏……我都還沒聽妳喊我一聲夫君，我不許，我絕對不許妳就這樣離開我！」

　　相對他憂傷沈痛的低喃，昏迷不醒的如意，始終毫無反應。

　　※※※※

　　當夜，來了兩名出乎段柯古意料的訪客，是「還樸庵」的明慧法師，還有一名小尼姑。

　　明慧法師在于伯的引領下來到「漱香小院」。

　　「阿彌陀佛，老尼見過段大人。」

　　段柯古站在如意門外接待。「法師不用多禮，您怎麼會突然下山來？」

　　「老尼聽到傳聞，說如意中了鴆毒……老尼是特別過來看她的。」

　　「這邊請。」段柯古點頭。

　　三人一塊到床邊，經過半日，如意手上的紫氣已過小臂一半。

　　明慧法師頭一點，隨行的小尼姑解下行囊，從裡邊取出一只木盒。

　　打開，是一支支排列整齊的銀針。

　　「法師？！」段柯古皺眉。

　　「請段大人暫且迴避。」明慧法師說話：「老尼要幫如意下針放毒。」

　　太好了！段柯古點頭。「那就勞煩法師，柯古先行退下。」

　　一盞茶時間過，明慧法師用盡盒裡銀針，解毒的工作暫告一段落。明慧法師要伺候如意的婢女看顧，然後領著小尼姑步出。

　　一見門打開，段柯古連忙起身。

　　「怎麼樣？」他一臉期盼。

　　「鴆毒頑強難解，老尼施了幾針，總算先壓下它的毒氣，讓它不再往上蔓延。」能壓制，已是不幸中的大幸。

　　「多謝法師出手相救。」說時，段柯古便要跪下磕頭。

　　「阿彌陀佛，老尼受不起如此大禮。」明慧法師連忙拉人。

　　「不，這個頭柯古一定要磕，如意跟我早已經在她娘親面前互許終身，我們本來是打算等『小蓮莊』步上軌道，就拜堂完婚的。」

　　原來是這樣。明慧法師點點頭，又想起什麼地開口：「但老尼記得如意提過，大人您得回江州？」

　　段柯古面色一沈。「不敢欺瞞法師，其實再四天，就是最後期限。」

　　「那如意……」明慧法師一愣。

　　他明白法師想問什麼，他雙手抱拳一拜。「柯古有一事要請教法師。」

　　「您說。」

　　「如意她現在身子，可禁得起舟車勞頓？」

　　「不行。」明慧法師毫不考慮。「老尼就不拐彎抹角了，老尼帶來的銀針，這會兒全插在如意身上，一共得插上兩個時辰，每日都得施行這麼一次，才能勉強抑下毒氣。您想，這種情況下，您想帶她上哪兒去？」

　　「我本是打算雇車把她帶到江州，好隨身照顧……」

　　明慧法師搖頭。

　　「行不得，現換老尼有一事相問，可否讓老尼帶如意上『還樸庵』？等等──」明慧法師按下欲說話的段柯古。「您先聽我說，老尼知道大人捨不得，但老尼想，與其冒著生命危險，倒不如留她下來，或許過個一陣找到解藥，如意身上鴆毒就能解開了。」

　　段柯古知道明慧法師說得沒錯，問題是……「但現在沒人敢確定這世上是不是真有犀角粉。」在周大人幫忙打聽下，他才明白犀角粉簡直是傳說中神物，聽過的人不少，但從沒人看過它長什麼模樣。

　　一直以來，中了鴆毒就等於沒了性命，幸好如意服下的毒湯不多，又加上護心丹保命，才有那一線生機。

　　換句話說，她現是處在隨時有可能喪命的情況，如果真不能救醒她……這個可能性剛從腦袋閃過，段柯古馬上抹去它。

　　不會的，如意不會有事的。

　　他重吸口氣。「好，我不帶她去江州；換我留下。」

　　「行不得！」一直在旁偷聽的于伯跳出來喊：「您到江州赴任，是皇上親自任命，您不到，可是欺君大罪！」

　　「是啊。」明慧法師一聽事態嚴重，也幫忙相勸。「倘若如意醒來知道您做了什麼，想必她也不會認同。」

　　「你們說的我怎麼不曉得。」段柯古一臉痛苦。「但我就是……我沒有辦法丟下她！」

　　萬一，她真在他離開時候出了差錯……他不敢想，往後日子，他如何獨活！

　　幾人杵在院子裡僵持著，沒一個想得出兩全其美的辦法。

　　這時候，一直待在房內的婢女水盈，悄悄開門喚了聲：「大人。」

　　段柯古猛地轉身。「怎麼了？」

　　婢女見他誤會，連忙搖手。「小姐她還好，是小的有個東西，希望大人過來看一看。」

　　「等等……」小尼姑想到如意身上插著銀針，衣衫不整，追著要阻止。

　　明慧法師卻拉回她，搖了搖頭。「沒關係。」

　　段柯古早跨進房裡。

　　婢女輕輕頷首，然後彎身從衣箱裡拿了本冊子出來，交給他。「這是小姐為大人準備的，大人慢看，小的先到外頭等。

　　剛才段柯古一番話，水盈全在裡邊聽見了。水盈以前就是如意的婢女，雖然隔了一年沒相處，但如意的個性，水盈自認很了解。

　　就如明慧法師說的，要小姐醒來後發現大人為她犯下大罪，她絕對不會高興的。

　　段柯古打開一讀，發覺裡邊全是料理割烹的方法，娟秀的字一句句寫著——

　　煮飯時加入一些粟米，可以使米飯更為馨香；殺魚時如何不使魚肉沾刀？那就得先用魚腹上的腴油抹刀，或者用魚腦沾搽也成……

　　裡邊每一字句，溢滿了對他的叮嚀與擔心。她實在不希望他到江州赴任後，會因為太思念她做的菜而瘦削憔悴，所以暗暗準備了這冊子，讓讀到它的人可以依樣製作。

　　「這個傻丫頭……」段柯古蒙住眼，感覺眼淚一下染濕了掌心。

　　想她在百忙之下，還撥空寫這冊子，他明白水盈讓他看這冊子的用意。他手上這冊子正在提醒他，他有他得肩負的責任。

　　「我真的不想放妳一個人在這兒……但是……」他一瞧捲握在手心的冊子，痛苦呻吟道：「我會聽妳的話到江州去，但妳也得答應我，妳不可以在我離開這段時間，有任何差錯！妳絕對不可以讓我一個人，孤單的度過下半生，妳聽到了嗎？」

　　想當然床上人兒沒有反應。

　　但他知道她心裡一定是這麼想著的，這是她寫在冊子最末的承諾，「中心藏之，何日忘之」。她一定會為了他，撐下去。他相信她一定會醒來，笑著成為他的妻。

　　段柯古摸了摸她臉頰一會兒，這才步出房間。

　　門外數人，紛紛轉頭看他。

　　「去幫我收拾行李，」他看著于伯吩咐：「我明兒一早就動身到江州。還有，你不用跟來，暫且留下來幫忙照顧『小蓮莊』。」

　　「大人放心，小的一定竭盡心力，絕不會讓大人您失望。」于伯大鬆口氣，只要大人願意到江州去，不管要他做什麼都行。

　　他點點頭，然後看著明慧法師，突然曲膝下跪，重重磕了個響頭後，抬起濕紅的眼睛說道：「我的妻子如意，就煩勞法師照顧了。」

　　明慧法師攙起他，應允：「一定。」

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:43 PM

第九章

　　黯然銷魂者，唯別而已矣。

　　上馬車前，段柯古還不停叮嚀于伯。

　　「切記，你每天一定要把如意的情況寫下，差人快馬送到我那兒去。」

　　于伯再三允：「大人放心，小的絕不敢耽誤。」

　　啟程時間已到，他又朝「還樸庵」方向看了最後一眼，這才放下車上竹簾，低語：「動身吧。」

　　前頭的馬伕「駕」地喊聲，前載人後載行李兩輛馬車，同時轆轆前行。

　　此一別，就是來回數百里的相思了。

　　行前，他提筆寫下江淹兩句詩──

　　黯然銷魂者，唯別而已矣。

　　封箴，交給水盈收妥，直待如意甦醒時細看。

　　每日清早，于伯便會派人到「還樸庵」打聽如意消息，再把消息寫在紙上，快馬送至江州。送信者回來，也會帶回段柯古的信箴，裡邊一定會有一封署名如意。于伯收到，也會立刻派人送上「還樸庵」。

　　如此魚雁往返，竟也過了半月有餘。

　　一早，段柯古辦妥了公事，他便支退師爺，坐在書房寫信給于伯，探問京上打聽犀角粉的事情辦得怎麼樣了，怎麼這麼久沒回應？

　　信封好後，他又取出另一張紙，寫下半闕情詩──

　　美人如花隔雲端。上有青冥之高天，下有淥水之波瀾。天長路遠魂飛苦，夢魂不到關山難。長相思，摧心肝。

　　這半闕詩為李白所寫，段柯古本是想自作幾首，但一讀到最末兩句，他便知道，這就是他欲傾訴的心情。

　　對他來說，每日醒來睡去，都是莫大的折磨。他每天都盼著信差過來，可同時也提心吊膽，深怕信裡說的，是他無法承受的噩耗。

　　我心上記掛的人兒啊，妳現在到底怎麼樣了？

　　他幽幽嘆息，轉而取出于伯先前寫來的信，一字一句慢慢讀，彷彿想藉此熟悉如意的一切。

　　前日信上寫到，如意的形貌瘦削了許多。婢女說，看起來好像快消失了一樣。

　　不……

　　他閉起眼，滿臉的痛苦。

　　定然是這樣，算算，她已昏迷半月有餘，不能嚼食，只能餵她喝些米粥，如此折騰，要她不憔悴也難。

　　當初拋下她獨自來江州，這決定到底是對是錯？

　　段柯古一望案上一角，那裡正擱著如意親筆題寫的割烹冊子。他指掌輕輕撫挲，每翻一頁，他心就多疼一會兒。

　　老天到底要折磨他們到什麼地步才甘願？他真想問問老天爺，明明幸福就已經在眼前，祂為什麼又狠心將它收回？

　　難道非得受此折磨，才能證明他的情深意切？

　　思及此，他臉上不禁流下兩行熱淚。

　　「大人。」師爺突然過來敲門。「『小蓮莊』捎來信了。」

　　「拿進來。」段柯古猛一吸氣，掩袖抹一抹眼淚。

　　年約四十的師爺欠身走入，恭敬地將信箴送上，一邊提醒：「大人，明兒您跟城裡鹽商見面的事，我都已經安排妥了……」

　　段柯古哼哈回應，壓根兒沒在聽師爺說話，打開信箴一讀，只見他重重深鎖的眉間，忽地鬆開。

　　「快！師爺——」他倏地大喊：「快幫我備車，我要趕到揚州去。」

　　師爺一臉驚訝。「等等等等……大人，您明天的宴席怎麼辦？下官都跟人說好了……」

　　囉嗦死了！

　　「那宴席你出面就成了，五天，不，七天，我去揚州看一趟就回來，」段柯古邊吩咐邊往前走。「這幾天府衙就麻煩你照顧了。」

　　「不是啊大人，」師爺追在身後。「這不是交給下官出面就成的問題……大人您聽我說……您真的不能就這樣丟下公務，您才剛到任不過幾天……大人！」

　　師爺最後一聲喊時，段柯古早跑得不見蹤影。

　　開什麼玩笑，跟城中大賈吃宴哪比得上見他的如意。

　　段柯古邊跑邊又掏出信箴細讀。于伯信上寫，昨兒夜裡京城派來快馬送來犀角粉，收到之後，他已立刻派人送上「還樸庵」。

　　于伯還寫到，提親隊伍已經在途上，大概再三五天會到。

　　瞧信上日期，已經是兩天前的事。他等不到明天收到如意的消息了，他現在、立刻、馬上要去見她。

　　「于良，于良！」他邊喊邊奔進廂房。

　　于良就是于伯的兒子，在長安，一直是他幫忙打點照顧段柯古。

　　「大人。」于良趕忙跑過來聽令。

　　「立刻幫我打點一個行囊，隨便帶幾件衣裳就成。還有，要明後幾天我的信到，你先幫我收著。」他一邊說，邊七手八腳脫去袍服，換上輕便的白袍。還在繫腰帶時候，于良已經把一個藍色布包打理好了。

　　「大人要上哪兒？」

　　「揚州，」他一把抓走于良手上包袱。「我不在的這幾天，你就前前後後多幫我留心些。」

　　「是。大人一路順風。」于良聽其他隨從提過，很清楚揚州那兒有誰在。

　　不等于良說完，段柯古早奔了出去。

　　就算儘量省去吃飯睡覺時間，從江州到揚州，少也要兩天。

　　段柯古一路風塵僕僕、披星帶月，就是為了早一點瞧一瞧心上人兒，是否安然無恙。

　　不知她身上的毒解清了沒，現在可不可以下床走路說話了？也不知道于伯會不會忘記多幫她準備一點滋補的東西？于伯說她瘦了，現是瘦成什麼模樣了？

　　一大堆問題在他腦中盤旋，就等著他親自過去探看解答。

　　他快馬加鞭足足趕了一日半，終於，在傍晚時分抵達「小蓮莊」。

　　「小蓮莊」門房見馬車上是誰，嚇了一大跳。「段大人！」

　　「我回來了。」他說話的同時，人已經衝進敞開的紅門裡。

　　裡邊傭僕跑堂一見是他，歡迎聲此起彼落。「是段大人！段大人回來了！」

　　于伯接到消息，忙從灶房那兒奔來。

　　「大人！您怎麼跑回來啦？」

　　「我都收到信了，怎麼可能不趕回來。」他一拍于伯肩膀。「如意她人呢？」

　　「在漱香小院，可是小姐她正在跟人家商議事情……」

　　于伯話還沒說完，段柯古早撇下跑遠了。

　　于伯笑看他家大人背影，也難怪他心急如焚，畢竟隔了半月未見了嘛！

　　「小姐，當心腳步。」

　　漱香小院裡，婢女水盈慢慢將如意攙坐到主位上。

　　坐她面前的，是當年她喚「向叔」的二廚子孟向。一年前「小蓮莊」易主，孟向頭個辭工不幹，是個頗有堅持，手藝也相當精湛的好廚子。

　　說來，如意的廚藝，一半也是孟向所教。

　　瞧她孱弱樣，孟向忍不住問：「妳沒事吧？聽人說陸明那傢伙對妳下了毒……」

　　如意點頭。「謝向叔關心，如意好多了。」

　　傳聞中珍稀的犀角粉果真能解鴆毒，京城派來快馬一到，明慧法師立刻餵她服下，隔天一早她人就醒了。

　　只是鴆毒停滯體內多日，多少傷了她五臟六腑，雖然已經四、五天過去，她仍舊一副病容，精神也不若以往爽朗。

　　「如意今天請向叔過來，是有事要跟您商量。」

　　「請說。」孟向點頭道。

　　「如意希望向叔回來『小蓮莊』。」她照實吐露，依她身體的情況，恐怕沒辦法再像之前一樣，在灶房一待就是一整日。所以她希望向叔回來接手，當然，她不會教他幫白忙。

　　「只要向叔頭一點下，今後『小蓮莊』收入，我們就八二分帳，每個月會我請帳房跟您好好細算，絕不虧待您。」

　　孟向大吃一驚。「這麼高的餉金……真不需要我拿出什麼？」

　　如意搖頭。

　　「如意看重的是向叔的手藝，還有您的人品、對客人的用心，其他事情，都可以由『小蓮莊』準備。」

　　這一年孟向都在外邊飯館做事，很清楚「小蓮莊」現在名氣，早不若以往。可就算這樣，一整月少說也有千貫銀子收入，這麼優渥的條件，孟向當然心動，卻不免懷疑——如意為什麼對他這麼好？

　　一聲好還在孟向口裡猶豫，突然一道黑影闖入。

　　「如意？！」

　　「大人！」如意雙眼一亮，立刻自椅上站起。「您怎麼會……我不是在作夢吧？」

　　「讓我瞧瞧妳。」段柯古全然沒看見廳上還有其他人在，拉著她前前後後、上上下下察看了圈。「妳瘦了，瘦好多。」

　　「您不也一樣。」她心疼地撫著他面頰。

　　半月未見，他變得不太一樣了，原本如朝陽般爽朗的眉宇，現卻添上了一抹濃濃的憂鬱，想也知道這段時間，他承受了多少痛苦煎熬。

　　他執起她手磨蹭。他非得這樣子碰她、感覺她，才能真切地體會眼前一切是真的，不是他在作夢。

　　午夜夢迴，他多怕這一輩子再也沒法這樣子說話。

　　「我吃不下，不管我人在哪裡，在做什麼，我腦子裡總會浮現妳一個人孤單單躺在床上……就算府衙請的廚子一直按照妳寫的冊子烹煮，我還是沒有胃口。」

　　心病，還需要心藥醫，他的胃口只要看見她人好好的沒事，就全都回來了。

　　「我沒事了，毒都解掉了……」

　　「嗯咳。」在一旁聽得尷尬的孟向忍不住打斷他倆。

　　正打算抱住她的手臂驀地頓住，直到這會兒，段柯古才發現旁邊還有人在。

　　連立在如意身後的水盈也在偷笑。

　　如意一橫水盈，要她別淘氣，這才牽起段柯古的手，幫他跟向叔介紹。「這位是向叔，是我爹當年最得力的助手，也是『小蓮莊』最厲害的二廚。向叔，這位是江州刺史，段柯古。」

　　「草民見過刺史大人……」孟向連忙要拜。

　　「您快請起！」段柯古拉起孟向。「論輩分，我還得跟如意一樣，喚您一聲向叔。」

　　「大人意思是……」孟向一頭霧水。

　　也難怪孟向不知情，畢竟他前一陣不在「小蓮莊」，不知道如意與段柯古的事。

　　段柯古笑睇身旁的如意。「再過不久，我跟如意就要成親了。」

　　「太好了！」孟向笑得合不攏嘴。「咱『小蓮莊』要辦喜事了，真是可喜可賀……」

　　孟向本想再多說些祝福的話，可立在眾人身後的水盈，卻猛使眼色，連連指著外邊。

　　啊啊……是要他先離開的意思，孟向一下懂了。「……啊，我想起我還有事，我先去辦。」

　　「不，真的有事要辦的人是我。」段柯古留下孟向。

　　反正人都已經回到「小蓮莊」，不差這一點時間跟如意訴衷曲。

　　「我一路趕回來，瞧我一身都是塵土，你們繼續聊，我先回房換件衣裳去。」

　　如意朝他點點頭。「我待會兒去找你。」

　　他一欠身。「那我先走了，向叔，有空再聊。」

　　「是是是……」孟向回禮。

　　一待段柯古身影消失在門外，孟向才回頭誇道：「這位段大人，真是一表人才。」

　　聽向叔這麼誇自個兒夫君，如意自然笑開懷。

　　※※※※

　　半刻鐘後，如意被攙回廂房，兩名拎著水桶的男僕與她們擦身而過。

　　如意問：「大人要洗沐？」

　　「回小姐，是。」

　　攙著她手臂的水盈突然湊臉問：「要不要小的再去安排一番？」

　　「鬼靈精怪。」如意忍不住輕彈水盈額頭，而她的表情，分明就是心事被說中的模樣。

　　解人心意的水盈，當然知道該怎麼做。

　　「您且在這兒等等。」水盈打開一間空廂房的門，好讓她的小姐能坐著休息一下。「待會兒小的會用拍手聲聯絡，您一個人的時候要留心腳步，別摔著了。」

　　「知道了。」如意揮揮手要她去辦。

　　沒半晌，兩記拍手聲傳來。

　　如意慢條斯理起身，一邊按著雕花欄，一邊朝段柯古廂房步去。

　　推開門，她掩嘴輕輕一笑。情況竟跟上回一個模樣，他仍舊背著門，坐在熱水氤氳的木桶子裡。

　　不過還是有不一樣的地方，她手方搭上他肩，就被他濕漉漉的大掌按住了。

　　「如意，妳來啦。」他喚。

　　她的名字，她聽好多人喚過，她爹娘、先前同住一條巷子裡的街坊鄰居、米店的婆婆、「還樸庵」的師父們……可從來沒人像他一樣，一聽他喚，她胸口便會竄過一陣甜蜜、心旌搖曳、四肢軟麻了起來。

　　「怎麼知道是我？」不顧他身上濕濡，她展臂環住他肩膀。

　　「我們心有靈犀啊！」他側轉身輕點她鼻。

　　也就剛剛，僕傭提水進來，他心裡就在想，該不會今回也有一雙纖手，會悄悄進來幫他抹背擦澡？

　　待他進桶子裡喚了幾聲卻不見僕傭回應，他心下曉得，八九不離十。

　　「好想你。」她捧住他臉，兩人目光相接，鼻碰鼻磨蹭了會兒，他的嘴才朝她靠來。闊別已久的親密令她一陣陶醉，也覺得鼻酸。

　　就差那麼一點便與他天人永隔，她再也看不見他俊朗的臉，碰觸他暖熱的唇。

　　他柔軟的唇滑過她臉頰，吮走每一滴帶著鹹味的眼淚。

　　「別哭……」他近距離看著她不見眼肉的臉頰，心疼地嘆：「妳真的變得好瘦，感覺好像我稍微用力，就會把妳掐碎了一樣。」

　　「很醜嗎？」

　　他搖頭。「妳該知道妳現在這個樣子，每個男人見了，都會忍不住興起保護的想望。」

　　「我才不想要別人保護。」她高傲回應：「我只要你的。」

　　他一點她鼻。「我也不容許別人來覬覦。」

　　她笑得好甜。「我幫你擦澡。」

　　「妳歇歇吧，我捨不得妳累。」

　　「不管嘛。」她蠻橫不講理的樣子，向來只會在他面前展現。「坐著，我已經等今天等好久了，我非要幫你不可。」

　　他能說什麼？段柯古將背轉向她，半閉著眼享受她的服侍。

　　「我看過你捎來的信了。」半跪在他身後，她陶然地撫著他堅實的背，滿足地感受眼前男人屬於自己的快樂。

　　想起自己在信裡寫了些什麼，他耳根一陣臊紅。

　　「你猜我把它收在哪裡？」

　　他蹙眉想。「頭枕邊？」

　　一根手指挪到他眼前搖了搖。「再猜。」

　　「盒子裡？」

　　「……有些的確是放盒子裡。」

　　這樣的話……「妳身上？」

　　「好聰明。」她讚許地輕碰他臉頰。「我每天醒來頭一件事，就是打開盒子，挑一封信擱錦囊裡，這樣不管我走到哪裡，想你的時候，就隨時可以打開來看。」

　　她濕漉漉的手輕拍胸脯，表明她錦囊藏在何處。

　　「今天是哪一封？」睇著她胸前的濕印，他眸子倏地變深。

　　「海上生明月，天涯共此時……」她早已經把它們給記熟了，壓根兒不需再拿出來對照。

　　他接續。「情人怨遙夜，竟夕起相思……」

　　這是他到江州頭一晚寫的信。他一想到她身上的毒，就整夜難安眠，翻來又覆去睡不著，便想起了張九齡寫的這半闕詩。

　　「昨晚我又讀了一次，心想，我怎麼能讓你夜裡老睡不著，所以一早就派人請來向叔，跟他提了回來掌內的事。」

　　「他怎麼說？」

　　「答應了。」

　　「妳就那麼相信那個向叔，不怕他又是另一個陸明？」

　　「不怕。」她低聲說：「我很清楚這世上雖然有很多圖謀不軌的人，不過遇上你之後，我現在很確定，世上還是有許多好人。」

　　被她一誇，他突然覺得臉頰有點熱。「很高興我能給妳這樣的信心。」

　　她低笑地點點他肩膀要他轉過頭去，她好幫他梳頭。

　　木梳滑過髮際的感覺，教他忍不住嘆息：「好舒服……」

　　服侍他的滋味，她也很享受。

　　「你能待上幾日？」她一邊問。

　　「不回去了。」這確實是他的心聲，不過他也知道，他身後人兒，絕對不會讓他做出這種事。「逗妳的，我只能多待兩天。」

　　「我不想離開你。」她頰貼著他肩頭說話。

　　歷經一場劫難，她終於明白什麼事才是最重要的。「小蓮莊」很重要沒錯，但它並不是她生命的全部。若她當時真的中毒身亡，她在九泉之下，定也會悔恨不已。

　　他驚訝地回頭。「妳變了，以前的妳從不會說這種話。」

　　「我嚇到了。」她老實承認。

　　當天嚐了那麼一口毒羹，在毒液入喉的那一瞬間，她瞅著了他的表情，是那麼地不可置信與悔恨。那時她心裡最後一個念頭，就是不行，她說什麼也不能讓他帶著如此遺憾活下去。而昏迷間，她也時常聽見他聲音，一字一句，就是要她撐下去。

　　撐下去做什麼？她很清楚，當然不會是掌管「小蓮莊」，而是要當他的妻，跟他一輩子生活在一起。

　　段柯古輕撫她的唇，然後一低，再次吻住她。

　　她迷醉的呻吟，手穿過他黑髮的瞬間，他同時將她抱起。

　　他抵著她唇瓣低語：「妳知道我現在最想做什麼？」

　　她怎不知道，凸挺的男物就這樣梗在兩人之間，要她裝不懂也難，而她也不想裝。

　　兩人共度的一夜，是她用來抵抗相思與寂寞的靈藥，她已不知在睡夢中回憶過多少次；而回憶，往往是不夠的。

　　「我也想要。」她大膽說道。

　　他抽口氣，然後低笑。「妳總是出乎我意料，但我很喜歡。」

　　他將她擱在床上。

　　她仰望著他，雙頰緋紅地問：「你想過那一夜嗎？」

　　「那已經不叫想過。」

　　他邊說邊解開她身上濕透的衣裳，取出她掛在脖子上的錦囊。她今回穿得比上回多，不過沒關係，他們有的是時間。「而是渴望、還有害怕，我每天都在擔心我會收到于伯的通知，說妳……」

　　「不會了。」她按住他不讓他往下說。「這種事再也不會發生。」

　　「妳說的。」他略重地咬囓她指腹。「從今以後不管發生任何事，我都要妳存著這個信念，一次一次，張開眼睛看著我。」

　　躺在他身下的她，是如此脆弱、美麗。

　　「我保證。」她微笑。

　　他腦子裡再也沒別的思緒，闊別已久的相思，需要最直接的撫觸。

　　他俯低頭覆上她唇，再來是她的臉頰、耳朵、纖巧又美麗的鎖骨。他抽開她兜衣繫帶，熱熱的嘴，罩住她鼓脹的胸脯。

　　她捧著他頭，不住呻吟。

　　他手滑進褻褲裡邊，感受她對他的歡迎與喜愛，濕潤的細響很快迴盪在廂房內。

　　「柯古……」她紅著臉頰，綰得精緻的髻髮很快被她搖亂。

　　捻揉她的長指很快將她逼上峰頂，畢竟這是她心愛人兒的手，畢竟她已經知道等在前頭的，會是什麼。在一陣顫抖之後，她暈紅著臉緊緊握住停在她腿間的大掌，幾乎喘不過氣。

　　「我甜美的小娘子……」他憐愛地親吻她臉頰、胸脯，然後將她雙腿扳得更開，火熱的眸子停駐在她兩腿之間。

　　如果他腦裡還殘有一點理智，他就不應該繼續，身下人兒瘦削柔弱的模樣在在說明她的身體狀況，他應該再多給她一點時間調養，可是──他喘息著閉上雙眼，他苦心力竭地搜索，怎樣就是擠不出一丁點理智。

　　他想要她、渴望她──

　　「柯古……」彷彿感覺得到他心底的掙扎，氣息稍緩後，她朝他伸出手去。

　　他還是一樣保持不動，任她手指畫過他結實的身軀。

　　但她早已知悉他身上每一處弱點，她指掌一路下滑，在他一陣抽氣中，握住頂橫在她腿間的男物。

　　她用著最惑人的眼神，說著最教人喘不過氣的話語：「上一回……我沒什麼機會仔細瞧它……」

　　他嘶聲表示：「妳會讓我的努力……為之一潰。」

　　「我要你。」她只說了這三個字。

　　他投降。他匆促地啄吻她唇，而後翻身躺臥在她身側，環住她，讓她背抵著他胸，一手勾住她腿，側躺著進入她。

　　這是他想過最不會壓著她，也最不耗費她體力的動作。

　　「嗯……」她嚀嚅地感覺他的滑入，又慢又沈，直到進到她最深處。

　　完全被他佔有的滋味如此美好，好得教她又掉下了眼淚。

　　「柯古……柯古……我的夫君……」

　　在她一聲聲斷歇的喃喃中，他克制地、甜蜜地給予她最深沈的歡愉。直到她痙攣地將他包覆，他這才控制不住地迸射出來。

　　他可人的小娘子累壞了。

　　這是他美夢成真的一刻，雲雨之後，他拉來薄被將兩人輕輕蓋住，然後以肘撐起身子，俯視貼在他臂彎熟睡的嬌顏。

　　「就快了，這樣的日子。」他愛憐地拂開她散落的垂髮。暈睡的如意發出一聲嘆息，無意識地朝他懷中更偎了偎。

　　「只要等她身子骨更健壯些，「小蓮莊」上了軌道，他們就能像這樣日夜守在一起，再也不分開。

　　望著懷中人兒，他在她額上，印上心滿意足的吻。

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:43 PM

尾聲

　　五年後，江州府衙──

　　段柯古躡手躡腳潛進房裡，伸手搖醒床上人。

　　「起床了，噓，別嚷嚷，小心吵醒傭人。」

　　「喔……」床上人兒揉揉惺松的睡眼，瞇著愛睏的眼望著他爹。「時間到了嗎？」

　　「差不多了，下來吧，我拿衣服讓你穿上。」

　　眼前有張娃娃臉的小人兒姓段，名繼東，今年四歲。幾天前他爹同他說起他娘生辰已近，父子倆便籌劃，要給他親愛的娘一個大驚喜。

　　他們要合力做頓豐盛的早膳，讓他娘覺得，他長大了，是個很厲害的大人了。

　　小繼東下床，很配合地抬手伸腳，讓他爹幫他穿衣穿鞋。「對了爹，娘的菜譜，您沒忘了吧？」

　　「放心。」段柯古拍拍前胸，「砰砰」的悶響說明了答案。

　　時間真的過得很快，段柯古垂眸望著兒子結實的小身子，感覺他跟如意好像昨日才剛成了親，怎麼才一眨眼，就蹦出一個小傢伙，還一下長這麼大了！

　　他永遠忘不了如意分娩那一晚，她臉色蒼白，冷汗涔涔，他一瞬間還以為自己又將失去她，心頭慌得不管產婆說什麼，他就是不肯出去。

　　最後還是如意強忍著痛，說了幾句話，勸退了他。

　　她說：「我答應過你的，無論如何，我一定會再醒來看著你。」

　　段柯古沒告訴她，當產婆抱著全身紅通通的小繼東出來，他竟當著眾人的面，難以自抑地掉下淚來。

　　遇上如意，是他另一個奇遇的開始。

　　以往他一直不了解，老天爺為何安排他——一個不喜名利權勢的人，出生在權貴之家。但經過一連串的波折之後，他全都明白了。他多年來屈折自己雲遊四海的想望，或許，就是在等著遇上她，讓他有那能力，適時保護他想要保護的人兒。

　　出了房門，段柯古交給兒子一盞紅燈籠，然後牽起他手。「小心點走，別摔著了。

　　「爹，你說我們待會兒要做什麼？」

　　他歪頭想了一下。「先熬粥吧，熬粥最費時間。再來要做的菜，昨兒個僕傭已經準備好了，等會兒我們就照你娘的冊子，一樣一樣做過去。」

　　晚些，如意在大約時間內起床準備到灶房做早膳，才剛跨出房門，就先看見一干僕傭圍在花園邊，交頭接耳不知在笑什麼。

　　「怎麼了？」

　　「夫人早。」水盈福身喚道，然後指指灶房，要她自個兒看。

　　灶房裡邊，只見一高一矮兩個人不斷跑來跑去，一會兒是孩子嚷著「水沸了水沸了，爹快點來」，緊接著響起的，就是段柯古的喊燙聲。

　　如意一時會意不來。「他們到底在幹什麼？」

　　「幫夫人準備早膳啊！」水盈將昨晚大人交辦的事全都說了。「大人跟少爺大概是想到平常都靠您早起備膳，想說今天您生辰，他們也做點什麼不一樣的事兒。」

　　望著灶房裡她最愛的兩個男人，又聽水盈這麼一說，如意感動得紅了眼眶。

　　老天爺真是待她不薄，才能讓她遇上這麼一個溫柔體貼的夫君，又生下一個聰明伶俐的孩子。

　　「不過裡邊情況，恐怕得找個人過去幫忙──」水盈又說。

　　「我來就行了。」如意擦擦眼，笑著趕開底下人。「你們都下去吧！」

　　「是。」

　　直到傭僕們一個個離開，如意深吐口氣，懸上最甜美的笑容，走向灶房，她在木門上敲了兩聲。

　　只見屋裡兩人定在原地，然後慢慢轉過身來，一大一小臉上，盡是尷尬。

　　「妳起來啦！」

　　「娘早……」

　　直到走進灶房，她才知父子倆模樣多狼狽，大的臉頰額上全沾著煤灰；小的呢，則是半身滴淌著水，地上全是他不小心潑出來的水窪。

　　但說實話，她從沒一刻感覺這麼幸福過。

　　她看著他倆問：「有人需要幫忙嗎？」

　　父子倆互瞧一眼，不約而同地開口：「……有。」

　　「瞧瞧你們兩個。」她走過去擁住他們，先是幫大的擦乾淨臉，然後幫小的脫去身上濕衣，到角落擰乾，再幫他穿上。

　　整頓好後，她朝他倆點了點頭。「來吧，我們一起做。」

　　只見段柯古與兒子歡呼地擁住她，笑聲，霎時盈滿了整間灶房。

　　──全書完

　　編註：

　　「北吃前門『一條龍』，南至河畔『小蓮莊』」，其中「一條龍」掌杓龍焱的故事，請看【天下一品】系列之一采花838《龍大當家》一書。

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fatbibis 發表於 2022-4-29 07:44 PM

後記 艾咖

　　今年年後我收到了兩份很大的禮物，大——說的不只是體積，還有更重要的，心意。

　　先來聊親愛的芳。

　　芳寫信給我一年有了喔。我記得去年，我回信時在裡邊提到我很喜歡裴勇俊，當時正迷他的「太王四神記」，我們兩個在信裡聊秀芝妮跟談德聊得好愉快(完全是粉絲樣)，然後再不久，我就收到出版社轉寄來的紙箱。

　　打開，我驚喜地直轉圈圈。

　　裡邊擺著的，是芳送我的《太王四神記全紀錄》。那天晚上，我一直處在炫耀狀態，不但寫信跟朋友說：「我的讀者送我《太王四神記全紀錄》耶！」也在我網路書櫃上大叫，為什麼裡邊沒有十顆星啊？！

　　感動，不完全在禮物的價錢高低，而是想到芳特別買了這本書，然後寄來給我。

　　那個「特別為我」做的舉動，我在信裡告訴她說：「真恨不得以身相許！」(笑)

　　芳一直持續地寫信、寄禮物來，收到她的信是很快樂的事——最重點是，芳的功課很好！(嘿嘿，愛讀言小的讀者成績還是很讚的啦！)

　　另外一個，是讀完《三戲憨夫》才提筆寫信給我的趴趴熊。她的信有個很大的特色，有她自畫的底圖。那一天我在房間讀信、我女兒走過來瞄見，突然驚呼了一聲：「好漂亮，那是畫的嗎？」

　　那幾張信紙底圖，就是她用鉛筆繪製的小兔子。我女兒屬兔，對所有兔子產物，都非常有好感。所以我那次回信就央趴趴熊說，可不可以畫一小張給我？

　　過年那大紙箱就是她寄來的，一樣經過出版社轉寄(出版社用了一個更大的紙箱包好寄來)、我打開一看，也是驚呼一聲。

　　裡邊躺著芳的卡片、信箋和兩張明信片——她每次去書展都不忘撥空寫明信片給我——跟趴趴熊的護貝親筆畫(大約A4大小，彩圖)，還有一頂帽子(帽子正面也有她手繪兔子)。一整個感動啊！(想當然我又四處炫耀去了——我是愛炫耀鬼。)

　　想著她得花多少時間坐在書桌前又塗又畫跟寫信，那一瞬間我幾乎要跪下來感謝老天爺，賞我這麼好的工作，遇上這麼可愛熱情的讀者。我差一點又要說想以身相許了——感覺好像太沒節操。(窘)

　　謝謝謝謝，千百個謝謝。

　　但我在後記提這個，絕不是要大家買禮物送我(茫茫書海中你們願意拿我、買我的書讀，我非常滿足了)。我只是覺得，非得、非得用這個方式再跟她們說一句：「我好開心。」

　　在此也希望每個讀我書的人，今年來年每一年都能順利平安。

　　下回見。

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